Jets sichern sich Top-Setzlistenplatz in der Conference 

Es ist am Ende doch spannender geworden, als viele es im Laufe der Saison gedacht hatten. Doch am Samstag haben sich die Winnipeg Jets durch einen 5:4-Sieg nach Shootout gegen die Chicago Blackhawks im United Center offiziell die Top-Setzlistenposition in der Western Conference und die Tabellenspitze in der Central Division in der Saison 2024/25 gesichert.

Das Franchise, das einst in der NHL als Atlanta Thrashers (1999–2011) aktiv war und vor der Spielzeit 2011/12 nach Winnipeg umzog, gewann als Thrashers den Titel in der Southeast Division in der Saison 2006/07, wartete aber seitdem vergeblich auf einen weiteren offiziellen Titel. Noch nie war es der Organisation zuvor gelungen, eine Conference als punktbestes Team abzuschließen.

Erleichterung nach Gewinn des ersten Conference-Titels

Auch wenn es zum vorzeitigen Gewinn nach einem extrem starkem Saisonstart (15-1-0) dann doch noch 80 von 82 angesetzten Hauptrundenspielen brauchte, war die Freude über das Erreichen des ersten großen Ziels auf dem Weg zu einem möglichen Stanley Cup in diesem Frühsommer riesengroß. Besonders, weil sich das Team in einer Division durchsetzen musste, in der die drei Top-Teams als einzige mit jeweils über 100 Punkten die Hauptrunde abschließen werden (Jets: 114 Punkte aus 80 Spielen, Dallas Stars: 106 aus 80, Colorado Avalanche: 100 aus 81).

„Es fühlt sich natürlich gut an“, sagte Stürmer Adam Lowry nach dem Spiel in Chicago. „Der Verlauf des heutigen Abends war aus unserer Sicht nicht sehr gut. Wir waren nicht begeistert von unserem Spiel. Vielleicht wacht man morgen mit besserer Laune auf, weil es schön war, dass wir das noch geschafft haben. Alle waren irgendwie enttäuscht von unserem Start heute. Wir haben uns zurückgekämpft und konnten es schaffen. Es war zwar kein Meisterwerk, aber es ist natürlich schön, dass wir uns den Heimvorteil in den Playoffs möglichst lange sichern konnten“, ordnete er ein und mahnte direkt wieder zur Konzentration. „Wir haben noch nicht wirklich etwas erreicht. Wir konzentrieren uns immer noch auf das Ziel, das vor uns liegt. Das heute ist eine kleine Belohnung für die Arbeit, die wir das ganze Jahr über geleistet haben, ein nettes kleines Sahnehäubchen auf unserem Kuchen.“

Morrissey auffälligster Akteur der Jets

Auffälligster Akteur auf dem Eis war am Samstag in den Reihen der Gäste Verteidiger Josh Morrissey, dem im dritten Drittel zwei Tore für die Jets (55-21-4) gelangen. Auch Nino Niederreiter und Kyle Connor trugen sich in die Torschützenliste ein, während Torhüter Connor Hellebuyck mit 28 Paraden seinen 46. Saisonsieg feierte. Damit liegt er gemeinsam mit Evgeni Nabokov (2007/08) auf dem fünften Platz in der NHL-Geschichte. Vor den beiden rangieren nur Braden Holtby (48 in der Saison 2015/16), Martin Brodeur (48 in der Saison 2006/07), Bernie Parent (47 in der Saison 1973/74) und Roberto Luongo (47 in der Saison 2006/07).

„Ich denke, wir haben das ganze Jahr über gezeigt, dass wir auf unterschiedliche Weise gewinnen können“, erklärte Morrissey. „Unsere Visitenkarte war eine solide Verteidigung und die Tatsache, dass wir über das gesamte Spiel hinweg nicht viele Chancen zugelassen haben. Wir haben einen Weg gefunden, dran zu bleiben. Manchmal sehen solche Spiele gegen Teams, die weit abgeschlagen sind und aus vielen jungen Spielern bestehen, eben so aus.“

Blackhawks verlieren letztes Heimspiel unglücklich

Connor Bedard und Frank Nazar erzielten jeweils ein Tor und gaben eine Vorlage für die Blackhawks. Goalie Spencer Knight gelangen 37 Paraden für die Blackhawks (23-46-11), die ihr letztes Heimspiel der Saison bestritten.

Patrick Maroon und Alec Martinez bestritten jeweils ihr letztes NHL-Spiel. „Ich bin dankbar für dieses Spiel und dankbar für alle Organisationen, denen ich angehört habe, als ich in dieser Liga gespielt habe – und dankbar für meine Teamkollegen, die mit mir unterwegs waren, die Trainer und alle, die dazugehören“, zeigte sich Maroon emotional. „Ehrlich gesagt fühle ich mich gerade benommen. Ich weiß gar nicht, was ich sagen soll“, ergänzte er, nach Worten ringend. Die Blackhawks ehrten Maroon, der in seiner 14-jährigen Karriere dreimal den Stanley Cup gewann, mit einer Video-Hommage.

Erstes Drittel geht klar an Chicago

Der Abend begann alles andere als wunschgemäß für den Favoriten aus Kanada. Nick Foligno brachte die Blackhawks mit einem Shorthander in der 10. Minute des ersten Drittels mit 1:0 in Führung. Hellebuyck lief an der blauen Linie auf einen herrenlosen Puck zu, doch sein Klärungsversuch traf Foligno, der den Puck aufnahm und ins leere Tor beförderte. Bedard erhöhte mit einem Powerplay-Tor in der 13. Minute auf 2:0. Er nahm in der Situation einen Pass von Sam Rinzel an und erzielte mit einem One-Timer vom linken Faceoff-Kreis sein Tor.

Niederreiter bringt Winnipeg zurück ins Spiel

Zurück ins Spiel fanden die Jets auch dank Schweizer Unterstützung: Niederreiters Powerplay-Tor in der 31. Minute brachte Winnipeg im Mitteldrittel auf 1:2 heran. Der Stürmer hatte sich vom linken Punkt aus gekonnt nach innen bewegt und einen Handgelenksschuss aus dem Slot an Knight vorbei ins Netz befördert. Connor glich dann in der 37. Minute zum 2:2 aus, als er einen Handgelenksschuss im Tor unterbrachte. Mit diesem Spielstand ging es in die zweite Pause.

Blackhawks können auch im dritten Spielabschnitt mithalten

Morrissey brachte Winnipeg in der 42. Minute erstmals an diesem Tag in Führung. Sein Schuss aus dem hohen Slot bedeutete das 3:2 für die Gäste. Doch die Blackhawks gaben nicht auf: Ryan Donato glich in der 51. Minute mit einem Slapshot aus dem linken Kreis zum 3:3 aus. „Ich denke, wir haben heute viel Gutes geleistet“, erkannte Chicagos Interimstrainer Anders Sorensen an. „Die Unterschiede in dieser Liga sind gering, oder? Ich denke, dass alle in unserer Gruppe so hart gekämpft haben, wie sie konnten. Es war in vielerlei Hinsicht ein emotionales Spiel, aber ich denke, dass alle ihr Bestes gegeben haben, um zu gewinnen.“

Kurzzeitig sah es sogar nach einem möglichen Sieg der Hausherren aus, als Nazar die Blackhawks knapp sechs Minuten vor dem Ende des dritten Drittels mit einem One-Timer aus dem Slot mit 4:3 in Führung brachte. Doch Morrissey antwortete postwendend mit dem 4:4 – nur wenige Sekunden später (57.).

Es folgte eine torlose Verlängerung, bevor sich die Jets im Shootout dank Treffern von Connor und Perfetti knapp durchsetzen konnten. Für Chicago traf in dieser Disziplin nur Bedard.

Auf die Jets warten vor den Playoffs noch zwei Heimspiele

Die Jets beenden die reguläre Saison mit zwei Heimspielen – am Sonntag (7 p.m. ET; Mo. 1 Uhr MESZ; NHL.tv) gegen die Edmonton Oilers und am Mittwoch gegen die Anaheim Ducks. „Wir haben 80 Spiele gebraucht, um in diese tolle Ausgangslage zu kommen“, gab Trainer Scott Arniel zu Protokoll. „Es war ein harter Kampf, und es ist mir egal, wie wir es geschafft haben – wir haben es geschafft. Es ist eine Erleichterung, dass wir das endlich hinter uns bringen konnten.“