TORONTO — Sheldon Keefe avait juré que la frénésie entourant son retour au Scotiabank Arena, jeudi, n’allait pas le distraire une fois que la rondelle allait tomber sur la patinoire.
L’entraîneur des Devils du New Jersey a respecté sa promesse.
Tellement qu’il n’a même pas vu la vidéo hommage diffusée en son honneur durant la première pause pour la télévision dans la défaite de 4-3 en prolongation contre les Maple Leafs de Toronto. Il était occupé à discuter avec l’un des arbitres.
« Je ne l’ai pas vue », a-t-il admis après la rencontre. « Tu es dans le match, et j’ai perdu conscience de ce qui se passait. J’ai finalement remarqué que j’apparaissais à l’écran géant vers la fin.
« Mais j’apprécie qu’ils aient pris le temps de souligner mon retour. Plus important encore, j’ai apprécié mon temps ici et la manière dont j’ai été traité. J’en suis tellement reconnaissant.
« Je suis seulement déçu que nous n’ayons pas obtenu les deux points. »
Keefe dirigeait dans un match de la LNH au Scotiabank Arena pour la première fois depuis qu’il a été congédié par les Maple Leafs le 9 mai. Embauché par les Devils deux semaines plus tard, il avait affronté son ancienne équipe à deux reprises cette saison, les deux fois au Prudential Center.
Cette fois, c’était différent.
C’était à Toronto, où il a obtenu son premier emploi comme entraîneur dans la LNH et conduit les Maple Leafs à un dossier de 212-97-40 en saison régulière après avoir remplacé Mike Babcock le 19 novembre 2019. Il est cinquième pour les victoires par un entraîneur dans l’histoire des Maple Leafs, derrière Punch Imlach (370), Pat Quinn (300), Hap Day (259) et Dick Irvin (216).
Mais il a remporté une seule ronde en séries éliminatoires de la Coupe Stanley durant son mandat, une tache à son dossier qui a mené à son congédiement, admet-il lui-même.
Quand il a obtenu le poste au New Jersey, Keefe a laissé son épouse Jackie et leurs deux fils, Wyatt et Landon, derrière à leur domicile d’Oakville, à une trentaine de kilomètres à l’ouest de Toronto. Les garçons, âgés de 12 et 14 ans, jouent au hockey mineur et à la crosse, et Keefe ne voulait pas chambouler leur vie.
Au moment de son embauche, le directeur général des Devils Tom Fitzgerald a autorisé Keefe à retourner en Ontario lors de ses journées de congé, afin de visiter sa famille.
« Je comprends l’importance de la famille, a assuré Fitzgerald. J’ai encore ma maison à Boston, où mes enfants ont été élevés. Je m’y rends encore. »
Il a éclaté de rire.
« La différence est que, comme DG, je n’ai pas à être à l’entraînement tôt le lendemain matin. Comme DG, tu bâtis ton propre horaire. Et je peux dire ceci à propos de Sheldon : quand il arrive au travail le lendemain, il est prêt. »
Keefe a suivi ce plan de match jeudi. Il a conduit jusqu’à l’aréna comme il le faisait toujours lorsqu’il était avec les Maple Leafs. Il est resté pris dans le trafic du Gardiner Expressway entre Oakville et Toronto, comme si souvent auparavant. Il a utilisé la même entrée au Scotiabank Arena, se rendant toutefois dans le vestiaire des visiteurs plutôt que dans les quartiers de l’équipe locale.
« Ç’a été une journée géniale, a-t-il dit. J’ai pu voir plusieurs personnes que je connais, comme je m’y attendais. Mais quand la rondelle a été déposée sur la glace, j’ai oublié où j’étais. Quand tu diriges, tu vis dans le moment présent. »
Il y a eu un moment bien spécial qui n’avait rien à voir avec le rôle d’entraîneur. C’était avant le match, quand Keefe a pris une photo avec toute sa famille sur le banc des visiteurs, un cliché publié par les Devils sur leurs plateformes de médias sociaux.