OTTAWA – Il fallait une légende pour déjouer Leevi Merilainen. Intraitable depuis le début de la rencontre, le jeune gardien finlandais a finalement accordé un but à Alexander Ovechkin en prolongation et les Capitals ont signé un gain de 1-0 contre les Sénateurs, jeudi, au Centre Canadian Tire.
À trois contre trois en prolongation, Ovechkin a saisi une passe du défenseur Rasmus Sandin en entrée de territoire pour ensuite décocher un tir du haut des cercles de mise en jeu. Ovechkin a battu Merilainen du côté du bloqueur dans le haut du filet même si la rondelle bondissait sur sa palette avant de prendre son tir.
Le capitaine des Capitals a ainsi marqué son 21e but de la saison en seulement 29 matchs. Il a fait un pas de plus dans sa chasse au record de Wayne Gretzky (894 buts) en obtenant son 874e but. Il se retrouve donc maintenant à 20 buts d’égaler la marque de Gretzky et à 21 buts de s’emparer seul du sommet des meilleurs buteurs de l’histoire de la LNH.
Avec ce but, Ovechkin a également écrit son nom dans le grand livre des records en déjouant un 179e gardien différent. Jaromir Jagr détenait la marque jusqu’à la visite des Capitals dans la capitale canadienne avec des buts contre 178 hommes masqués différents.
« Hum, il a maintenant battu 179 gardiens, a dit Spencer Carbery après le match dans un corridor du Centre Canadian Tire. J’imagine qu’on réalisera encore plus l’immensité de ce qu’Ovi (Ovechkin) réussit dans quelques années. On pourrait écrire un essai de dix pages sur ce record. Ce n’est pas une surprise. Il continue à cocher des cases pour les records. C’est remarquable. »
Un nom à retenir
« Leevi, Leevi, Leevi. » En fin de troisième période et en prolongation, les partisans des Sénateurs ont scandé un nouveau nom, celui de Leevi Merilainen.
Tout juste avant le but d’Ovechkin, le gardien de 23 ans avait bloqué Tom Wilson sur une échappée. Quelques secondes plus tard, il a réalisé un autre gros arrêt contre un ancien des Sénateurs, Jakob Chychrun.
En troisième période, Merilainen était le meilleur joueur sur la glace. Il a multiplié les arrêts clés pour permettre à son équipe de s’accrocher à un pointage de 0-0. Il a notamment frustré Andrew Mangiapane avec un arrêt de la jambière droite après une passe rapide de Pierre-Luc Dubois en supériorité numérique.
Grâce à la magie de Merilainen, les Sénateurs ont récolté un précieux point dans cette course aux séries.
« Je suis heureux de notre match défensivement, c’était un bel effort, mais je suis déçu de la fin, a affirmé l’homme masqué. Comme gardien, tu dois toujours savoir quand Ovechkin est sur la glace. Il peut décocher des tirs de partout. Il a réussi à me battre. »
En l’absence de Linus Ullmark qui est ennuyé par une blessure au dos, Merilainen a saisi sa chance.
Avant la visite des Capitals, il avait gagné ses trois derniers départs, signant des jeux blancs contre les Penguins de Pittsburgh et les Islanders de New York. Il est un peu le Jakub Dobes des Sénateurs depuis quelques semaines.
Merilainen, qui a maintenant distancé Anton Forsberg dans la hiérarchie des gardiens à Ottawa, a un dossier de 5-2-1 avec une moyenne de 1,84 et un taux d’efficacité de ,930.
Le bonheur de Sebrango
Malgré la défaite, il y avait un jeune homme heureux dans le vestiaire des Sénateurs. Rappelé des Senators de Belleville en matinée en raison de l’absence de Thomas Chabot, Donovan Sebrango a joué un premier match dans la LNH.
« Je me souviendrai de ce jour toute ma vie, a affirmé Sebrango. J’en rêvais depuis ma jeunesse. C’est tellement un beau moment. »
Sebrango, un choix de 3e tour des Red Wings de Detroit en 2020, a remercié sa mère, Kim Sebrango.
« Elle est une mère monoparentale, elle m’a enseigné tellement de choses, a-t-il dit. C’est notamment elle qui m’a fait découvrir le hockey. Quand j’ai fait mon tour des recrues lors de l’échauffement, je le faisais pour elle. Mon match était aussi pour elle. Je l’ai regardée pendant la rencontre, je savais où elle était assise. »
Donovan est le fils d’Eduardo Sebrango, un ancien joueur de l’Impact de Montréal. Il n’a toutefois pas de grands liens avec son père.
À son premier match avec les Sénateurs, Sebrango a joué 11 min 38 s en patinant au sein du troisième duo de défenseurs avec Nikolas Matinpalo, un autre arrière qui a passé du temps à Belleville cette saison.
