Global Series-aktuella Karlsson given kandidat till OS

STOCKHOLM – Erik Karlsson är redo för rampljuset i sitt hemland och, förhoppningsvis, den olympiska scenen.

Karlsson, trefaldig Norris Trophy-vinnare som ligans bästa back, kommer att vara en av de stora attraktionerna under NHL Global Series Sweden 2025 presenterad av Fastenal när hans Pittsburgh Penguins (9-5-3) möter Nashville Predators (5-9-4) i Avicii Arena på fredag.

Den 35-årige Landsbro-sonen har också siktet inställt på en plats i Sveriges trupp till Vinter-OS 2026 i Milano Cortina. Karlsson, som representerade Sverige förra gången NHL-spelare deltog i OS i Sotji, Ryssland 2014 när han var 23 år, sa att det skulle betyda oerhört mycket att få en ny chans att göra det i Milano Cortina.

– Ända sedan det tillkännagavs så tror jag att för alla som är på radarn så är det något som vi alla vill vara en del av. Till vardags tycker jag inte att man går runt och tänker på det för mycket, men i det stora hela är det självklart något som vi alla strävar efter, sa Karlsson på torsdagen.

Under sin 17:e NHL-säsong, inklusive de senaste tre med Pittsburgh, har Karlsson spelat en nyckelroll i Penguins återuppståndelse, samtidigt som han själv fått nytt liv. Karlsson har 12 poäng (1+11), plus-6 i plus/minus-statistiken och har mest istid i Penguins med sina 23:37 i snitt över 17 matcher, vilket har hjälpt Pittsburgh att bli ett av NHL:s överraskningslag hittills den här säsongen.

Ett begränsat antal biljetter till NHL Global Series i Avicii Arena söndagen den 16 november finns nu tillgängliga på LiveNation.se.

Trots att Penguins förväntades att göra en ombyggnad efter att ha missat Stanley Cup-slutspelet de senaste tre säsongerna, ligger laget trea i Metropolitan Division med 21 inspelade poäng, en bakom tvåan Carolina Hurricanes.

– Han har varit fantastisk, säger Penguins lagkapten Sidney Crosby om Karlsson. Han är en speciell spelare. Han är någon som kan skapa något av ingenting. Han är jättekul att spela med och för folk här att få möjligheten att se honom på nära håll live … jag är säker på att det betyder mycket för honom att få den här möjligheten. Men han har haft en fantastisk start på säsongen.

Karlsson hade vissa svårigheter under sina två första säsonger med Penguins efter att ha anslutit till laget via trejd från San Jose Sharks den 6 augusti 2023. Han gjorde 101 poäng (25+76) på 82 matcher under säsongen 2022-23 med San Jose och blev därmed den första backen att göra minst 100 poäng under en säsong sedan Brian Leetch (New York Rangers) 1991-92. Han vann också Norris för tredje gången (2012 och 2015 med Ottawa Senators).

Karlssons offensiva produktion sjönk dock efter klubbytet till 56 poäng (11 mål, 45 assist) på 82 matcher under grundserien 2023-24, och 53 poäng (11 mål, 42 assist) förra säsongen, samtidigt som han kämpade defensivt. Hans minus-24 förra säsongen var delat sjätte sämst i NHL.

Nye tränaren Dan Muse, som ersatte Mike Sullivan i somras, verkar ha återupplivat Karlssons spel. Svensken spelar med självförtroende i båda ändarna av rinken.

– De senaste åren har han kanske inte känt att hans spel var precis där han ville att det skulle vara, men ärligt talat var det inte ens en del av samtalet, sa Muse om sitt första möte med Karlsson.

– Det var bara så spännande att få chansen att lära känna honom, att få möjligheten att arbeta tillsammans med honom. Jag har sett vad han har gjort i ligan under lång tid, så förväntningarna är att han är en back i världsklass och att han ska vara det, och det har han visat.

– Jag tycker att han har spelat riktigt bra, och det har varit i båda ändarna av isen.

Karlsson förstår frågorna kring hans och Penguins vändning den här säsongen men säger att det är svårt att sätta fingret på en specifik orsak till det eftersom "jag tror inte riktigt att det finns en specifik grej att peka på."

– Jag tror att vi gick in i det här året, alla var motiverade att bli bättre och ha ett bra år personligen. Vi hade ett bra träningsläger. Jag tycker att tränarstaben har gjort ett bra jobb med att förbereda alla och ge alla det de behöver och, uppenbarligen, har vi lyckats vinna några matcher tidigt här och det gör allt lite enklare.

– Det gör det lättare att gå framåt och bygga vidare på de bra sakerna och städa upp en del av de andra sakerna. Så jag tror att det bara är en blandning av många saker. Det råkade bara falla på plats för oss. Varför det hände bryr jag mig inte riktigt om. Jag är bara glad att det gjorde det.

Karlssons spel den här säsongen har stärkt hans argument för en plats i Sveriges OS-lag. För ett år sedan ifrågasatte vissa i Sverige och Nordamerika varför han hade blivit uttagen till 4 Nations Face-Off. Han besvarade sina kritiker med en enastående prestation i turneringen i februari 2025, som även inkluderade USA, Kanada och Finland.

Han delade på förstaplatsen i Tre Kronors interna poängliga tillsammans med forwarden Lucas Raymond från Detroit Red Wings med tre poäng (1+2) och snittade 18:09 i istid på tre matcher.

– Alla som såg den turneringen såg vilken bra spelare han är, hur han klev fram. Han var nog vår bästa spelare under den turneringen. Folk ifrågasatte det, oavsett om det är här (i Sverige) eller hemma i USA, och han spelade otroligt bra. Det gav nog honom mycket självförtroende också, säger Predators forward Filip Forsberg, som sannolikt också kommer att bli uttagen till Sveriges OS-lag.

Trots Karlssons prestationer vid 4 Nations var han inte bland de första sex spelarna som togs ut till Tre Kronors preliminära OS-trupp den 16 juni, en grupp som inkluderade två backar – Victor Hedman från Tampa Bay Lightning och Rasmus Dahlin från Buffalo Sabres. Varje lags kompletta trupp med 25 spelare ska vara klar i slutet av kalenderåret.

Sveriges förbundskapten Sam Hallam erkände förra månaden att det kommer att bli svårt att välja de åtta backarna till laget (inklusive Hedman och Dahlin) på grund av bredden som finns på positionen. Förutom Hedman, Dahlin och Karlsson har Sverige en mängd kvalitetsbackar att välja mellan, inklusive Gustav Forsling från Florida Panthers, Mattias Ekholm (Edmonton Oilers), Jonas Brodin (Minnesota Wild), Hampus Lindholm (Boston Bruins), Rasmus Andersson (Calgary Flames), Oliver Ekman-Larsson (Toronto Maple Leafs), Ramus Sandin (Washington Capitals), Philip Broberg (St. Louis Blues) och Adam Larsson (Seattle Kraken).

– Det är åtta som ska med och vi kommer att spela sex, så det kommer att finnas ett par riktigt bra backar utanför som inte kommer att ta sig in i laget. Sen kommer vi fortfarande att ha några bra backar som inte spelar och inte klär om, sa Hallam.

Karlsson är redan väletablerad som en av de bästa backarna från Sverige som spelat i NHL. Endast Nicklas Lidström, medlem i Hockey Hall of Fame, har fler NHL-poäng (1142) och fler Norris Trophy-vinster (sju) bland backar födda i Sverige. Karlsson spelade en nyckelroll i att hjälpa Sverige att vinna silver vid OS i Sotji 2014 med åtta poäng (4+4) på sex matcher.

Forsberg förväntar sig att Karlsson kommer att bli en nyckelspelare för Sverige i Milano Cortina också. Han hoppas dock att Karlsson sparar sin bästa hockey till turneringen, och att Predators kan få övertaget över honom och Penguins i NHL Global Series.

– Förhoppningsvis äter han en eller två köttbullar för mycket den här veckan så att han tar det lite lugnt med oss. Men i OS får han gärna vara bra igen, säger Forsberg.