”Ingen som slår Mats”

Det strömmade både respekt och kärlek genom den vackra och guldbelagda Spegelsalen på Grand Hotell i Stockholm, när Mats Sundin på lördagseftermiddagen förärades ’Börje Salming Courage Award’. Det är NHL Alumni Association (NHLAA) som delar ut priset: Sundin fick ett vikingasvärd och en specialgjord jacka som bevis på utmärkelsen.

Börje Salming Courage Award delas ut till en före detta NHL-spelare från Europa som ”som haft ett positivt inflytande på sin omgivning och som bäst förkroppsligar Börjes arv av tapperhet, mod och hängivenhet både på och utanför isen”.

Mats Sundin är den tredje före detta spelaren som får priset: före honom på en lista som inte bara andas utan fullständigt ångar NHL-erfarenhet, uthållighet och framgång inom hockeyn finns Nicklas Lidström 2023 och Jari Kurri 2024. Tillsammans spelade den duon hem nio Stanley Cup, Lidström fyra och Kurri fem.

Mats Sundin vann aldrig Stanley Cup. Ändå är det svårt att hitta en mer värdig mottagare av utmärkelsen än just Sundin. Mats Sundin har gått som en röd, eller kanske bättre som en blågul, tråd genom svensk hockey från slutet av 1980-talet: från förstavalet i draften 1989 - som förste spelare från Europa någonsin - till den prestigefulla uppgiften som lagkapten i Toronto Maple Leafs som är världens (i konkurrens med Montreal Canadiens) mest påpassade hockeyklubb. Via de tre VM-gulden 1991, 1992 och 1998 där Mats Sundin var den egentlige ledaren och den store pådrivaren i lagen, till invalet i Hockey Hall of Fame 2012.

Och naturligtvis också över framspelningen till Nicklas Lidströms fantastiska matchavgörande mål i OS-finalen mot Finland 2006; svensk hockeys kanske största triumf genom alla tider, klassisk för alla som älskar hockeysporten och än mer oförglömlig för oss som var på plats i OS-arenan Palasport Olimpico på Corso Unione Sovietica i Turin. I en text i SvD konstaterade jag själv att ”de stora svenska hockeyelefanternas sista dans tillsammans blev segerrik”, det sedan också Peter Forsberg varit med och spelat fram ”Lidas” till segermålet. Det var sista gången trion ”Sudden”, ”Foppa” och ”Lidas” spelade tillsammans i Tre Kronor.

Mats Sundins 1349 poäng, varav 564 mål, kommer att stå sig som svenskt NHL-rekord väldigt, väldigt länge. Om inte för alltid.

Men Mats Sundins gärning går utanför hockeyrinken. Medan både Lidström och Forsberg, hans kamrater från de klassiskt dramatiska och avgörande ögonblicken i Turin 2006, något har dragit sig tillbaka efter karriärerna, har Mats Sundin tagit en ledarroll även efter den. Hans ”Mats Sundin Award”, miljondonationer som möjliggör ett samarbete mellan Karolinska Institutet och University of Toronto i forskningen om hur arv och miljö under ett barns första levnadsår påverkar generna senare i livet och vilka effekter det får för hälsa, inlärningsförmåga och utveckling, har väckt uppmärksamhet. Hans arbete för Börje Salmings ALS-stiftelse likaså.

När Mats Sundin talar, då lyssnar man. När han berättar att han själv spelade hockey, men också bandy och fotboll högt upp i åldern och att det kan vara bättre för den unge idrottskillens eller -tjejens utveckling, då lyssnar media. Det inflytandet är också en stor del i den respekt Mats Sundin har utanför isen.

I sitt tal konstaterade Glenn Healy, ordförande för NHL Alumni Association, att ”Mats är en ikon och ett utmärkt exempel på allt det Salming förkroppsligade. Sundin är en av de mest ödmjuka och respekterade ledarna i ligans historia och han lämnade ett bestående avtryck på vår sport och på hockeyvärlden i stort”.

Mattias Norström, som själv spelade närmare 1000 matcher för Rangers, Kings och Stars, var en av de många före detta NHL-spelare som på plats i Spegelsalen applåderade valet av Mats Sundin som mottagare av Börje Salming Courage Award.

– Om hockeyn ska fortsätta att växa så är det viktigt att vi har ambassadörer för sporten och ingen behöver beskriva vad Mats gjorde… jag har nog svårt att sätta någon högre än Mats för hans status, hans pondus och den respekt han har med sig, även utanför isen. Det är svårt att argumentera emot att Nicklas Lidström är Sveriges bästa hockeyspelare genom tiderna. Men när det gäller den totala bilden, då är det ingen som slår Mats, sade Mattias Norström till NHL.com/sv.

Det går knappast att beskriva det bättre.