Forsberg tog emot unga spelare från hemstaden Leksand

STOCKHOLM -- När Filip Forsberg promenerade in i Stockholm Lounge på Avicii Arena på lördagen, var det som att han såg sitt eget ansikte titta tillbaka mot honom – och det många, många gånger.

Nashville Predators forward var där för ett möte med 63 spelare från Leksands IF ungdom klubben från Forsbergs hemstad och klubben i hans hjärta. Var och en av ungdomsspelarna bar en t-shirt med Forsbergs ansikte på. De unga spelarna var en del av den grupp på hundra personer som åkt tre timmar från Leksand för att se Predators öppna träning. Det som förberedelse inför den andra matchen mot Pittsburgh Penguins i NHL Global Series 2025.

Matchen spelas på Avicii Arena under söndagen, med nedsläpp klockan 15.00 (Viasat).

Filip Forsberg blev en av hjältarna i den första matchen mellan lagen när Nashville Predators på fredagskvällen besegrade Pittsburgh Penguins med 2-1 efter förlängning. Forsberg stod själv för Predators kvittering med bara 1:10 kvar att spela av matchen, innan han fick se lagkamraten och forwarden Steven Stamkos avgöra med segermålet efter bara 44 sekunders spel i förlängningen.

– Det var trevligt att träffa honom, sade Tim Blank Pettersson, en av spelarna i Leksands U13-lag och fortsatte:

– Leksand är en liten stad och det bor inte så många människor där, men vi har Filip Forsberg, så det är ganska coolt.

Filip Forsberg uppskattade möjligheten att få interagera med de unga spelarna och få ge tillbaka till det program som hjälpte honom själv att en gång i tiden komma igång med hockeyn. NHL, NHL Players’ Association (spelarfacket NHLPA) och Forsberg meddelade på fredagen att de donerar utrustning för både is- och street-hockey till Leksands IF ungdom.

Till ett värde av totalt runt 20 000 dollar (motsvarande cirka 189 000 kronor) har NHLPA Goals & Dreams och Forsberg bidragit med 20 kompletta uppsättningar ishockeyutrustning till Leksands verksamhet på ungdomssidan. NHL kommer dessutom att tillhandahålla 120 uppsättningar utrustning för landhockey genom sitt initiativ NHL Street Hockey.

– Allt fungerade väldigt bra, alla bitar föll på rätt plats. Självklart är jag väldigt tacksam mot PA (spelarfacket) för att de gjorde allt möjligt, sade Filip Forsberg som delade ut ett signerat foto av sig själv till var och en av de unga spelarna från Leksand.

– Jamen, det betyder mycket att få ut ungarna hit… jag minns själv särskilt hur vi avslutade säsongerna med att åka på en resa till en landskamp i den här arenan, och jag minns att det verkligen var en av årets bästa resor, sade Forsberg.

– Och att kunna ge de här killarna lite av det och se vad vi gör dagligen och träffa de här ungarna, det är definitivt ett speciellt ögonblick.

Tolv lyckligt lottade ungdomsspelare från Leksand blev utvalda till att stå bredvid Predators och Penguins startspelare under de amerikanska och svenska nationalsångerna före matchen på fredagskvällen. Före matchen på söndagen kommer ytterligare 16 spelare från Fritidsbanken Sverige, som är en tidigare mottagare av en donation från Goals & Dreams, att delta i ceremonin på isen. Något som kommer att lyfta fram NHLPA Goals & Dreams ansträngningar för att stärka och utveckla hockeyn på gräsrotsnivå i Sverige.

– Det är viktigt att - och ligan har även program för det - det är verkligen viktigt att stödja organisationer, inte bara spelarna, utan organisationer för att hjälpa till med att expandera hockeyn och skapa möjligheter för unga människor att spela hockey. Det Goals & Dreams gör idag är att donera utrustning som många barn annars kanske inte skulle kunna ha, utrustning familjerna kanske inte skulle ha råd med, sade NHLPA:s verkställande direktör Marty Walsh på fredagen.

– Så med fler och fler donationer som det här, och med vad NHL gör för streethockeyn och med andra saker som händer… det är verkligen viktigt att ge så mycket tillgång till hockeyn till våra ungdomar som det bara är möjligt, och att det är gratis.

Att få träffa Filip Forsberg och titta på Predators träning kan kanske också inspirera nästa generations svenska spelare. Det var också en del av en ”oförglömlig” upplevelse för Amanda Larose Österby. Hennes tio-årige son Dexter var en av de tolv Leksandsspelarna som fick vara med på isen före matchen på fredagen.

– Något som händer en gång i livet, sade Larose Österby. Det var intensivt, men otroligt givande. Det är det enda sättet att beskriva den här upplevelsen. Och att se min son där ute på isen – samtidigt som jag hörde ifrån mina föräldrar hemma i Kanada som (på TV) fick se honom åka skridskor tillsammans med sina hockeyidoler – det gjorde mig helt mållös.

– Som mamma till en kille som verkligen jobbar på för att bli en spelare, har detta betytt allt för mig och för vår familj.

Efter mötet med Forsberg begav sig några av Leksands ungdomsspelare till NHL Global Fan Tour, presenterad av Mercedes, i Kungsträdgården i centrala Stockholm.

Blank Pettersson njöt av området där man spelade med miniklubbor medan lagkamraten Simon Haspring var imponerad av Sense Arena VR-hockeybåset, där spelarna får uppleva hur det är att vara målvakt som försöker stoppa simulerade skyttar. Andra aktiviteter på NHL Globe Fan Tour, som är öppen till och med söndag, inkluderar stationer för hårdaste skottet, bästa prickskytten, klubbteknik och en Youth Fitness Zone. Här finns också e-spel, NHL Blast on Roblox, bubbelhockey, airhockey och cornhole-matcher med hockeystuk.

Tyvärr för Blank Pettersson och Haspring var de inte där under ett av de utvalda tillfällen då Stanley Cup och Hart Trophy, som varje säsong delas ut till NHL:s mest värdefulla spelare, visades upp.

Men de båda Leksandsgrabbarna njöt ändå av dagen i Stockholm, särskilt av att de fick vara med och titta på Predators träning, innan de anträdde resan tillbaka till Leksand.

– Det var coolt att träffa några av spelarna och se vad de gör, sade Simon Haspring.