Goda minnen från Sverige för Stamkos: "En trampolin"

STOCKHOLM -- Tillbaka i Sverige och tillbaka i Stockholm.

Kul, tycker Nashville Predators rutinerade center Steven Stamkos.

– Jag har varit här några gånger, och det är alltid lika roligt att komma tillbaka. Jag känner igen mig i Stockholm och jag vet var de bra matställena finns… Så det är alltid kul att komma hit.

Det är kanske du som ska visa laget runt i Stockholm?

– Nej (skratt), vi är i goda händer hos de som tar hand om oss här. Vi var ute igår (på tisdagen) och åt en riktig svensk middag. Jag vet inte vad alla ställen heter, men jag vet var man ska gå för att få goda köttbullar med den där (grädd)såsen och bären (lingon).

– Och Toast Skagen är en av mina verkliga favoriter, tillägger Stamkos och uttalar den svenska skaldjursdelikatessen på närmast perfekt svenska.

Nu är köttbullar och Toast Skagen naturligtvis inte huvudanledningen till att Steven Stamkos och Nashville Predators är i Stockholm. Den är, som alla vet, de två matcherna i ligans grundserie – NHL Global Series – mot Pittsburgh Penguins i Avicii Arena den 14 och 16 november (Viaplay & TV6).

Nashville har fått en tuff start i ligan. Med matchsviten 5-9-4 och med 14 ihopspelade poäng ligger laget sist i Central Division och näst sist i Western Conference. Matcherna i Stockholm erbjuder ett perfekt tillfälle att vända på säsongen.

Steven Stamkos har varit med om det förut. Senaste gången han var i Stockholm spelade han för Tampa Bay Lightning. Det var den 8-9 november och Tampa besegrade Buffalo Sabres i två matcher: 3-2 och 5-3. Stamkos stod för två assister. Men viktigare ändå: Tampa som startat skakigt (7-5-2) fick nytt mod, svängde runt säsongen och när krutröken lagt sig i mitten av juni 2020 var Steven Stamkos en av dem som kunde lyfta Stanley Cup-bucklan efter finalen mot Dallas Stars.

En triumf som, menar Stamkos, inleddes med matcherna i Stockholm:

– Vi använde de matcherna som en trampolin för att bygga laget; vi vann båda matcherna och efter det såg vi aldrig tillbaka. Vi fick ett fantastiskt mottagande och det motiverar extra: man vill verkligen göra det bästa man kan för de lagkamrater som har vänner och familj på läktaren. Vi ville vinna och göra vårt bästa. Så ser man det i ett bredare perspektiv så är det här något riktigt speciellt under året; det här är mer än bara en vanlig match i grundserien, säger forwarden till NHL.com/sv.

– Våra Stanley Cup-ringar har faktiskt ett litet Stockholmsminne inristat, så det kommer alltid att påminna om oss vad matcherna i Stockholm och den resan betydde. Det här är en annorlunda upplevelse, en unik händelse som är så långt bort från våra vanliga rutiner som det bara går att komma. Och det är något vi är med om tillsammans… så visst, det här kan bli en vändpunkt för oss nu. Det är så vi ser på det; man vet aldrig vad som kan hända.

Den 35-årige kanadensiske centern från Markham i Ontario är, som sagt, ingen rookie när det handlar om matcher utanför USA och Kanada. Och när han spelar utomlands så brukar det vara början på något stort: grundserie-matcherna i Stockholm 2019 som slutade med Stanley Cup och inte minst grundserie-premiären mot New York Rangers i Prag den 4 oktober 2008. Stamkos spelade 8:25 och gick poänglös från matchen - som var hans debut i ligan. Och början på en framgångsrik NHL-karriär som nu är 1182 matcher lång och 1194 (585+609) poäng tung, med dubbla Stanley Cup-triumfer, VM-medaljer och guldet i World Cup 2016.

Men också bortsett från ”komma samman-effekten” är matcherna utanför Kanada och USA viktiga. Steven Stamkos är helt på det klara med det:

– Den produkt vi erbjuder just nu är så bra, och det finns så många bra spelare i ligan nu, så det är ett bra tillfälle att öka intresset för hockeyn, och att kunna knyta fansen närmare sina idoler. Och så är det ju roligt för de spelare som kommer från de länder vi spelar i, att få spela för sin hemmapublik. Och det är lika roligt för oss andra.

Steven Stamkos gör sitt andra år i Nashville Predators, efter 16 säsonger i Tampa.. Han är populär bland lagkamraterna. Inte minst hos svenske veteranen Filip Forsberg:

– Han har haft en stor inverkan på laget och varit bra för oss sedan första dagen, säger Forsberg. Han är en spelare som man hör en massa bra saker om, och sedan inser att allt stämde. Det är inte lätt att byta klubb, men i år har han varit mer bekväm och tagit på sig en ledarroll… han är en framtida Hall of Famer.

Nashville kommer dock till Stockholm utan en av lagets verkliga nyckelspelare: skadade lagkaptenen Roman Josi. Inte bara Steven Stamkos saknar den 35-årige schweizaren.

– Han borde fått vara med här; det här är just de situationer när kamratskapet spelar en stor roll, och han borde fått vara med på en så’n här cool sak. Det är jättetråkigt att han inte är det, säger Stamkos.

I Josis frånvaro är Stamkos en av dem som måste kliva fram, som en ledare i laget:

– Han har varit med om alla situationer, inte minst när Tampa byggdes till att bli ett elitlag i ligan, säger Predators tränare Andrew Brunette. Så vår grupp litar på honom och kan luta sig mot honom. Och det handlar inte enbart om de unga spelarna, utan hela gruppen. Han har varit med länge, han är framgångsrik och erfaren. Hans ledaregenskaper är utom diskussion och säger mycket om vilken typ person han är.