Coyotes beenden die Saison mit einem emotionalen Abend in Arizona

TEMPE, Arizona - Sally Wolfert und Jimmie Lister waren von Anfang an dabei. Beide hatten das erste Heimspiel am 10. Oktober 1996 besucht, als das Team noch Phoenix Coyotes hieß und in der America West Arena spielte. Jeder von ihnen ist seit 27 Jahren Dauerkarteninhaber und hat mit dem Team so viel auf und neben dem Eis durchgestanden. 

Jetzt standen sie in der Mitte des Eises beim feierlichen Bully vor dem 5:2-Sieg der Arizona Coyotes gegen die Edmonton Oilers am Mittwoch in der Mullett Arena und erwarteten, dass dies das letzte NHL-Spiel in Arizona für mindestens ein paar Jahre sein würde. Es war großartig, dort draußen zwischen Coyotes-Stürmer Clayton Keller und Oilers-Center Connor McDavid zu stehen. Nein, es war furchtbar.

„Ich bin traurig", sagte Wolfert. „Ich bin den Tränen nahe, denn es ist wie ein Todesfall in der Familie. Es ist ein Verlust. ... Etwas anderes wird diese Abende ausfüllen. Aber es ist wie das Ende von etwas, und es ist immer traurig, wenn etwas endet."

Nach mehreren Eigentümergruppen, Arenen, Arena-Vorschlägen und sogar einem Konkurs ist die NHL der Meinung, dass Arizona ein guter Eishockeymarkt sein könnte. Alles, was es braucht, ist die richtige Arena am richtigen Ort.

Die Coyotes beendeten ihre zweite Saison in der Mullett Arena, einer Eishalle mit 4.600 Plätzen an der Arizona State University, die als vorübergehende Heimstätte gedacht war, während sie eine dauerhafte Halle bauten. Eigentümer Alex Meruelo plant, diesen Sommer ein Grundstück in Phoenix zu ersteigern. Aber eine neue Arena ist bestenfalls ein paar Jahre entfernt, und Utah will ein Team.

Die Fans sind gekommen, um sich zu verabschieden. 

„Es gibt eine Menge enttäuschter Leute da draußen", sagte Coyotes-Neuzugang Josh Doan, der Sohn von Shane Doan, dem besten Torschützen der Coyotes aller Zeiten. "Die Leute sind verärgert, und das wird wehtun. Es wird eine Zeit lang wehtun. Als Spieler möchte man sich für alles entschuldigen, aber als jemand, der im Valley (of the Sun) aufgewachsen ist und damit groß geworden ist, fühlt man auch den Schmerz. (...) Man konzentriert sich einfach auf das Spiel, genießt das letzte Spiel, und wer weiß, was in der Zukunft passieren wird? Im Moment sind die Coyotes noch einen Tag lang das Team von Arizona, also genieße es einfach."

Während des Aufwärmens hingen selbstgemachte Schilder an der Scheibe. „BLEIBT ODER GEHT, WIR WERDEN FOLGEN." „DANKE FÜR 27 SAISONS VOLLER ERINNERUNGEN." „ICH WERDE EUCH VERMISSEN!" „Yotes 4 ever!" „HOWL."

Es gab Trikots von ehemaligen und aktuellen Coyotes-Spielern: Shane Doan, Daniel Briere, Tony Amonte, Jeremy Roenick, Mike Gartner, Nick Schmaltz, Lawson Crouse, Keller, natürlich.

„Es ist einfach ein besonderer Ort in meinem Herzen, und es gab eine Menge Emotionen, wenn ich an die Zukunft denke", sagte Keller, der beste Torschütze der Coyotes, der seine gesamte NHL-Karriere von acht Saisons in Arizona verbracht hat. "Es ist das letzte Spiel in Arizona, zumindest für eine gewisse Zeit, also wollten wir eine gute Leistung zeigen und das auch den Fans vermitteln." 

Die Atmosphäre war nicht traurig. Nachdem Lister den ersten Puck feierlich eingeworfen hatte, fühlte sich das Spiel wie ein richtiges Spiel an. Die Fans der Coyotes brüllten nach Toren. Das tat auch das große Kontingent der Oilers-Fans. Die Fans winkten und spendeten Shane Doan stehende Ovationen.

Sie standen, sangen und jubelten, als die Uhr bis zur Sirene heruntergezählt wurde. Die Spieler umarmten den Chefausstatter Stan Wilson, der seit dem Umzug der Winnipeg Jets zu den Coyotes dabei ist, und wischten sich auf der Bank die Tränen ab. Dann versammelten sie sich in der Eismitte, hoben ihre Stöcke zum Dank und machten ein Mannschaftsfoto.

Zum Schluss gaben die Spieler den Fans ihre Trikots zurück, und die Fans stellten sich für Fotos auf dem Eis auf.

„Ich wollte wirklich, dass unsere Spieler ein tolles Spiel für unsere Fans spielen", sagte Trainer Andre Tourigny. „Das Valley hier ist ein Ort, der uns wirklich gefällt. Die Fans waren großartig. Wir haben es genossen, hier zu leben. Wir haben es genossen, hier zu sein. Die Trainer, das Management, die Spieler, alle wollten das Spiel positiv abschließen und unseren Fans eine wirklich starke Leistung bieten. Ich bin wirklich stolz darauf, wie wir gegen ein Spitzenteam aufgetreten sind."

Für die eingefleischten Fans war es dennoch schwierig. Wolfert und Lister kamen jeweils mit ihren Familien zu den Spielen. Ihre Kinder haben sich für Eishockey begeistert. Einige von ihnen spielten es.

„Man kann es im Fernsehen sehen, aber wenn man vor Ort ist, hört man den Ton", sagte Lister. „Man sieht die Spielzüge. Man sieht die Strategie. Die Kinder nehmen sich das zu Herzen, und es kommt bei ihnen wirklich an. Und für die Familien ist es eine tolle Zeit, die sie gemeinsam verbringen können. Ich kann den Coyotes gar nicht genug danken, weil ich diese Zeit mit dem Rest der Familie verbringen konnte. Das ist etwas, das man nicht mit einem Preisschild versehen kann. Wir werden diese Erfahrung definitiv vermissen, und es ist schade, dass sie gehen müssen. Aber ich liebe diesen Sport, und das werde ich immer tun. Es ist nur schade, dass die Coyotes nicht mehr hier sein werden."

Vielleicht wird das Arena-Problem eines Tages gelöst sein.

„Wir werden da sein", sagte Wolfert. „Ich werde wieder unterschreiben. Ich werde die Jungs vermissen, aber in fünf Jahren wird alles anders aussehen, und wir werden froh sein, Eishockey wieder begrüßen zu dürfen. Ich liebe es."

Alan Robinson, unabhängiger Korrespondent von NHL.com, hat dazu beigetragen.