MONTRÉAL – Kirby Dach a ouvert la marque, Patrik Laine a dégainé comme il le fait si bien en supériorité numérique et Josh Anderson a déjoué Joseph Woll d’une superbe feinte du revers pour ajouter un troisième but au tableau, et un deuxième en seulement neuf secondes.
À 3-0 après une période contre les Maple Leafs de Toronto, il y avait un parfum de séries à l’intérieur du Centre Bell. Les nombreux partisans vêtus de gilets bleus restaient bien sages et ils ne scandaient plus le classique : « Go Leafs Go. »
Arber Xhekaj avait également refusé une invitation à valser avec Ryan Reaves en fin de première période et il l’avait renversé d’une percutante mise en échec au début du deuxième engagement.
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Jusqu’au premier but des visiteurs, celui de Bobby McMann à mi-chemin en deuxième, les Canadiens de Montréal donnaient tous les signaux d’une équipe qui désirait prolonger sa formidable séquence. Depuis plusieurs semaines, elle trouvait des façons de gagner et elle ne cassait plus à l’intérieur d’un match.
Mais il y avait encore bien du temps au tableau indicateur. Assez de temps pour voir les Leafs marquer sept buts d’affilée et sortir du Centre Bell avec une victoire de 7-3.
« En rentrant en troisième période, nous restions dans une bonne position (avance de 3-2), mais les Leafs avaient gagné du rythme, a expliqué le défenseur David Savard. Je n’ai rien ressenti de particulier dans le vestiaire après 40 minutes. Ils ont profité de leurs chances dès le début de la troisième période et ils nous ont fait mal. Ça nous a un peu dégonflés. Nous avons répliqué avec quelques présences sans toutefois réussir à marquer. »
« Je ne dirais pas que nous étions plus fragiles quand les Leafs ont commencé à réduire l’écart, mais ils ont dicté le jeu pour environ 15 ou 20 minutes, a renchéri le défenseur Alexandre Carrier. C’était un match assez serré. Nous avons manqué plusieurs chances et ils ont ajouté plusieurs buts alors que le match était fini. À mes yeux, nous n’étions pas fragiles, pas du tout. Nous aurons maintenant comme défi de rebondir contre les Rangers dès dimanche. »
En conférence de presse après le match, Martin St-Louis n’arrivait pas à ajuster sa chaise sur le podium. Cette situation loufoque, où il disait qu’il avait le sentiment de se retrouver assis sur un bottin téléphonique, lui a probablement permis de garder son calme après cette défaite.
« C’était un drôle de match, a affirmé l’entraîneur en chef. Nous avons joué une très bonne première période. Même en deuxième, j’aimais notre jeu. Nous aurions pu mener par plus que trois buts. Nous avons frappé la barre horizontale (Christian Dvorak), nous avons perdu la rondelle et les Maple Leafs ont profité d’un deux contre un pour réduire l’écart à 3-1. Nous avons écopé de quelques punitions et il y a eu des actions qui ont aidé les Leafs en troisième période. Je leur donne du crédit. Et leur gardien a bien joué. »
Montembeault s’en voulait
Joseph Woll a rapidement retrouvé ses esprits dans ce match. Il n’a jamais été ébranlé par les trois buts des locaux en première période. L’homme masqué des Maple Leafs a bloqué 32 tirs, dont 22 dans les 40 dernières minutes, pour signer sa 16e victoire de la saison.
À l’autre bout de la patinoire, Samuel Montembeault a été déjoué six fois sur 33 tirs. William Nylander a marqué le but égalisateur dès la 24e seconde en troisième période et Oliver Ekman-Larsson l’a surpris d’un tir de la pointe des poignets en supériorité numérique un peu plus de quatre minutes plus tard.
Les Leafs n’ont plus jamais ralenti quand ils ont pris les devants.
« Au début de la troisième période, nous étions dans une bonne position, a rappelé Montembeault. De mon côté, j’aurais voulu être meilleur. Je devais réaliser les gros arrêts pour conserver notre avance. Le match a fini par nous glisser entre les doigts. »
Le CH cherchera maintenant à oublier rapidement ce revers contre les Leafs. Sur le plan individuel, Lane Hutson tentera aussi de chasser de son esprit cette visite de la bande à Auston Matthews. Le défenseur recrue a terminé avec un dossier de -5. Il n’avait pas son aplomb des dernières semaines, se faisant souvent déjouer et battre à un contre un. On lui pardonnera. On placera ce faux pas sous le signe de l’inexpérience.
Avec un dossier de 22-19-4, le Tricolore reste encore au plus fort de la course pour une participation aux séries. Mais pour y demeurer, les « Glorieux » auraient besoin d’éviter de subir plusieurs défaites d’affilée, un fléau qui frappait l’équipe en début de saison.
