Luke Hughes går i brödernas fotspår: ”Ganska olika”

NHL-säsongen 2023-24 är här och med det en spännande ny kull rookies, ivriga att göra intryck i världens bästa hockeyliga. Utöver att kämpa om speltid i tuffa omgivningar, slåss spelarna i rookiekullen även om att i slutändan belönas med Calder Memorial Trophy.

Varannan vecka uppmärksammar NHL.com/sv dessa talanger lite extra i serien Rookiekollen. I säsongens femte text: Luke Hughes, som för familjearvet vidare på bästa sätt.

Jack, Quinn och nu Luke. Bröderna Hughes är på väg att bli en institution i NHL på samma sätt som klanen Sutter en gång var – och på senare tid bröderna Staal varit.

Quinn Hughes, 24, är den nyblivne lagkaptenen för Vancouver Canucks som befinner sig i delad ledning i backarnas totala poängliga med sina 34 poäng (9+25) på 25 matcher. Jack Hughes, 22, är lagkapten för New Jersey Devils och leder ligan sett till poäng per match (1,76) efter att ha stått för hela 30 poäng (9+21) på 17 matcher.

Och så har vi då Luke Hughes; 20-åringen som även han spelar för Devils, jagar Connor Bedard i toppen av rookieligan och har gjort mest poäng av alla rookiebackar med sina 14 (3+11) på 22 matcher hittills den här säsongen.

Han snittar tredje mest istid av alla rookies (19:54) och är dessutom en av endast två rookies, tillsammans med Chicago Blackhawks back Kevin Korchinski, som avgjort en match på övertid den här säsongen. Det skedde den 30 november när han satte 4-3 för sitt Devils i en match mot Philadelphia Flyers – för övrigt framspelad av storebror Jack.

– Nico (Hischier) vann en duell, hittade upp till Jack som hittade mig och jag tog mig förbi min försvarare, förklarade Luke. Det var ett relativt enkelt mål när allt kommer omkring. Det var en fin passning av honom.

Dessförinnan hade Luke tagit emot en tung tackling och tvingats återvända i omklädningsrummet för att genomgå ligans hjärnskakningsprotokoll. Men man ska aldrig räkna ut en Hughes-broder.

– Han visade hängivenhet, sade Devils tränare Lindy Ruff om rookiebacken. Vi visste inte huruvida han skulle komma tillbaka eller ej, det var en rejäl tackling han fick ta emot. Att han inte bara tog sig tillbaka utan dessutom spelade och tävlade på det sätt han gjorde… jag tror inte han var 100 procent frisk, men han ville slutföra matchen.

Den yngsta i klanen Hughes, som är både längre (188 cm) och tyngre (83 kilo) än sina äldre bröder, har varit en av Devils viktigaste spelare under 2023-24 och har mer än levt upp till sin status som tidigt draftval. Luke valdes av Devils som fjärde spelare totalt i 2021 års NHL-draft och doppade tårna i ligan redan förra säsongen med två matcher i grundserien samt tre matcher i Stanley Cup-slutspelet, men räknas förstås fortfarande som rookie den här säsongen.

Innan årets säsong fullgjorde Hughes två år med University of Michigan i collegeligan NCAA; den senare av vilka (2022-23) han bar den assisterande kaptenens A på tröjan, samt delade på titeln som ligans poängstarkaste back – med Montreal Canadiens-talangen Lane Hutson – efter att ha stått för 48 poäng (10+39) på 39 matcher.

Att Hughes lyckas anpassa sig till, och nått framgång i, världens bästa hockeyliga så pass snabbt har en enkel förklaring: han har växt upp och tränat med två äldre bröder som i flera år tillhört ligans absoluta toppskikt. För att inte tala om bröderna Hughes årliga sommarträning – där Michigan-baserade stjärnor som Zach Werenski, Dylan Larkin, Andrew Copp och Kyle Connor gör trion sällskap för gemensamma träningar under pappa Jim Hughes ledning.

– De är ganska olika, sade Copp om bröderna Hughes. Quinn är nog den mest allvarliga. Jack är avslappnad och lättsam. Luke är definitivt ynglingen i gruppen. Det finns en del likheter men också olikheter. Man lär känna dem snabbt över sommarträningen, vilket är härligt. Vi har grymt roligt tillsammans. Det är en fantastisk grupp att träna med och mycket av det är deras (familjen Hughes) förtjänst.

Natten mot tisdag den 5 december (04.00, Viaplay) gästar Luke, Jack och New Jersey Devils Rogers Arena för att ta sig an Quinn och hans Vancouver Canucks. Det blir den nionde gången i NHL-historien tre bröder från samma familj spelar i samma NHL-match.

– Den familjen förtjänar alla framgångar de får, sade Werenski. Det är fantastiska människor, allihop. De jobbar hårt och de kämpar. De gör saker på rätt sätt och jag är oerhört glad för deras skull.

– Det kommer att bli så häftigt att se dem dela isen alla tre för första gången i NHL.

Nu återstår att se om Luke Hughes kan lyckas med något varken Quinn eller Jack mäktade med under sin gemensamma rookiesäsong (2019-20) – nämligen att vinna Calder Memorial Trophy som ligans främsta rookie. Quinn nominerades visserligen som en av tre finalister med Dominik Kubalik och Cale Makar; men fick se sig slagen av Makar.

Luke har en minst lika tuff motståndare i Connor Bedard, som dessutom haft en strålande inledning på säsongen, men om det är något med- och motspelare lärt sig om bröderna Hughes är det att man aldrig kan räkna ut dem.