Bedards återkomst höjer temperaturen i rookieracet

NHL-säsongen 2023-24 är här och med det en spännande ny kull rookies, ivriga att göra intryck i världens bästa hockeyliga. Utöver att kämpa om speltid i tuffa omgivningar, slåss spelarna i rookiekullen även om att i slutändan belönas med Calder Memorial Trophy.

Varannan vecka uppmärksammar NHL.com/sv dessa talanger lite extra i serien Rookiekollen. I säsongens elfte text: Chicago Blackhawks stjärnrookie Connor Bedard är tillbaka.

Den 30 januari publicerade NHL.com/sv texten ”Bedards skada öppnar upp rookieracet”. Idag, en dryg månad och 14 matcher senare, är Connor Bedard rehabiliterad från sin brutna käke och åter i spel. 

Och vilken återkomst det varit för 18-åringen – som skruvat upp temperaturen rejält i rookieracet. Över de sex matcher Bedard spelat sedan han kom tillbaka, iförd ett heltäckande visir på collegehockey-manér, har forwarden stått för sju poäng (2+5).

Mycket tack vare att han fått komma tillbaka till en trygg omgivning, i en kedja med Philipp Kurashev och Nick Foligno.

– Han hade framgång där tidigare och de två är smarta spelare som funnits med ett tag i den här ligan, sade Blackhawks tränare Luke Richardson i samband med Bedards återkomst; en 1-4-förlust mot Pittsburgh Penguins där han noterade en assist på Blackhawks enda mål.

Bedard leder Blackhawks interna poängliga med sina 40 poäng (17+23) på 45 matcher, medan Kurashev befinner sig på andraplats med 32 poäng (9+32). Foligno har gjort fjärde mest poäng med sina 25 (13+12).

– Connor har ju varit med och tränat och funnits runt laget under sin skadeperiod, sade Richardson. De tre har en bra relation utanför isen och det hjälper sedan när de spelar tillsammans. De pratar hela tiden på bänken. Jag menar, vi vet att Nick pratar konstant. Men det är bra, för då får han igång de andra två som till vardags kanske är lite mer tystlåtna. 

Bedard hade minst sagt goda vitsord för sina kedjekamrater:

– (Kurashev) är riktigt rolig att spela med. Han är supersnabb, smart och skicklig. Ju mer man spelar med honom, desto bättre kan man läsa honom – och samma gäller med ’Fligs’ (Foligno).

Bedard behöll ledningen i poängligan för rookies under hela sin skadefrånvaro och har sedan comebacken återigen drygat ut sitt försprång. Bedards 40 poäng är sex, respektive sju, poäng före Minnesota Wilds rookieduo Brock Faber (34 poäng, 4+30) och Marco Rossi (33 poäng, 17+16).

Han har även hunnit med att skaffa sig ett fan i tidigare Blackhawks-legendaren Patrick Kane, vars Detroit Red Wings gästade United Center natten mot måndagen, svensk tid.

– Han har varit fantastisk hittills, sade Kane om Bedard. Det pratas ofta om fansen (i Chicago) och vilken bra idrottsstad det är och han passar verkligen perfekt in där. Fansen förtjänar ytterligare en lång framgångsera med en fantastisk spelare, förhoppningsvis med bra understöd omkring sig.

– Att få in spelare som honom är det perfekta sättet att inleda ett nybygge. Han är en speciell spelare och värd entrébiljetten på egen hand. Han gör helt otroliga saker på isen och han kommer vara en fantastisk spelare för ett långt tag framöver. 

I matchen mellan den forne Blackhawks-favoriten Kane och hans efterträdare Bedard gick dock Kane segrande ur bataljen. 35-åringen noterade ett mål och en assist, inklusive det matchavgörande målet på övertid. Bedard fick nöja sig med en assist – och en rejäl tackling på just Kane.

– Det var tur för honom att han hade det där specialvisiret på sig, annars hade jag jagat efter honom, skojade Kane.

Men skämt åsido tycks Kane uppskatta – och kanske framförallt respektera – Bedards arbetsmoral och vilja att lägga ner den tid och ansträngning som krävs för att bli en av ligans bästa spelare.

– Min tidigare lagkamrat Patrick Sharp brukade alltid pika mig att jag kom in i ligan med silversked i mun som förstaval i draften, och att jag fick massa gratismöjligheter. Jag brukade pika honom tillbaka och säga ”Du borde kanske jobbat hårdare när du var ung, det var vad som gav mig mina möjligheter”.

– Han gillade den kontringen och brukade bli tyst ganska snabbt efter det. Men det påminner mig om Connor. Det känns verkligen som han älskar sporten, älskar att träna och att han hela tiden vill förbättra sig. Det är vad som i slutändan gör skillnad.

Återstår att se om Bedard kan gå i Kanes fotspår och, likt Kane gjorde säsongen 2007-08, ta hem Calder Memorial Trophy som årets rookie.