Fantilli lyfter vid Gaudreaus sida: ”Roligt och nyttigt”

NHL-säsongen 2023-24 är här och med det en spännande ny kull rookies, ivriga att göra intryck i världens bästa hockeyliga. Utöver att kämpa om speltid i tuffa omgivningar, slåss spelarna i rookiekullen även om att i slutändan belönas med Calder Memorial Trophy.

Varannan vecka uppmärksammar NHL.com/sv dessa talanger lite extra i serien Rookiekollen. I säsongens sjunde text: Blue Jackets center Adam Fantilli, som börjat blomma ut ordentligt.

Mycket av rookiesnacket den här säsongen har handlat om Chicago Blackhawks fenomen Connor Bedard. Även spelare som Luke Hughes i New Jersey Devils och Leo Carlsson i Anaheim Ducks har haft sina minuter i rampljuset i samband med formtoppar under säsongens första halva.

Columbus Blue Jackets rookie Adam Fantilli skapade inledningsvis inte lika stora rubriker, men Blue Jackets tålmodiga hantering av Fantilli, rookiens hårda jobb och ödmjuka inställning samt en viss ny kedjekamrat i Johnny Gaudreau, är på god väg att ändra på den saken.

För med snart halva säsongen spelad har Fantilli – som draftades som tredje spelare totalt sommaren 2023 – klättrat till en andraplats i rookieligan; hans 23 poäng (11+12) på 38 matcher endast överträffat av Bedards 33 poäng (15+18) på 36 matcher.

De senaste veckorna har Fantilli huserat i Blue Jackets förstakedja med Gaudreau och Justin Danforth på varsin sida om sig. Konstellationen var inte en tränare Pascal Vincent tänkt sig från början, men skador på nyckelspelare som Patrik Laine och Boone Jenner tvingade fram förändringar.

– Nu står vi inför ett läge där vi inte har särskilt många alternativ, sade Vincent. Men det är samtidigt helt okej. När Boone Jenner kommer tillbaka har vi en del beslut att fatta och samma sak med Jack Roslovic, beroende på hur lång tid det tar innan han hittar tillbaka till sin form, så har vi ett beslut att fatta där också. 

Och visst finns det fördelar med att 19-årige Fantilli, sin ålder till trots, nu plötsligt fått möjligheten att leda lagets förstakedja.

– Jag skulle inte säga att det är optimalt att placera honom (Fantilli) i den här situationen, men det är inte nödvändigtvis dåligt heller, fortsatte Vincent. Det är inte optimalt för hans utveckling. Vi vill först och främst att han ska utveckla bra vanor på den här nivån och när man spelar mot (Auston) Matthews, (John) Tavares, (Jack Hughes)… då försöker man mest hänga med. Det är en balansgång för oss.

– Men just nu kan det vara bra för honom att få den här erfarenheten.

Det tycks onekligen vara så. Sedan början av december har Fantilli stått för 13 poäng (7+6) på 14 matcher – att jämföra med tio poäng (4+6) under säsongens inledande 24 matcher. Och rookien själv trivs alldeles utmärkt att få kampera ihop med Gaudreau; en spelare han följde på tv under uppväxten i Toronto.

– Bara att få komma till träningsrinken varje dag och få spelare som honom träna, det är otroligt roligt och nyttigt, sade Fantilli. Det är underbart att få vara omkring spelare som honom, just för att man plockar upp så mycket man kan införliva i sitt eget spel.

– För var dag som går lär man känna honom bättre som spelare och som person, så det här med att vara ’starstruck’ börjar försvinna lite. Istället fokuserar man på att bygga kemi tillsammans, hitta lösningar på olika problem och att jag försöker vara ett så starkt komplement till honom som jag bara kan vara. 

Gaudreau inledde säsongen med blygsamma sex poäng (1+5) på 17 matcher. Sedan dess har han växlat upp och noterat 19 poäng (6+13) på 21 matcher. Fantilli har inte varit Gaudreaus kedjekamrat under hela den tiden, men det faktum att stjärnan lagt i en högre växel har inte gått rookien obemärkt förbi.

– När han spelar med sitt vanliga självförtroende ser han allt som händer på isen, berömde Fantilli. Han vet var man är och han vet när han ska slå passningen. Han är alltid medveten om det som sker.

– Frågar du mig känns det som att vi tar steg framåt varje gång vi hoppar ut på isen tillsammans.

Om Gaudreau är spelfördelare i kedjan och Fantilli bidrar med sin snabbhet och sitt skott, är Danforth den hårt jobbande urkraften som ser till att duon får ha mycket puck.

– Det är roligt att spela med dem, det är två spelare med grymt lugn som älskar att skapa lägen, sade Danforth. Jag har fått ändra mitt spel lite för att passa ihop med dem. Jag försöker skapa lite mer där ute. Man kan inte bara åka runt och dumpa pucken djupt med de här killarna, det gillar de inte.

Även om Gaudreau är Blue Jackets stora stjärna och den spelare i laget som motståndarna lägger upp sin försvarsplan kring innan match, är det Fantilli som imponerat mest på Danforth:

– Jag tycker han (Fantilli) varit bra redan från start men man märker verkligen att det är ett ljus som gått upp för honom här på senare tid.

– Det är helt uppenbart för alla här att han kommer vara en stjärna i den här ligan för en lång tid framöver.