Ersson fortsätter imponera för Flyers

NHL-säsongen 2023-24 är här och med det en spännande ny kull rookies, ivriga att göra intryck i världens bästa hockeyliga. Utöver att kämpa om speltid i tuffa omgivningar, slåss spelarna i rookiekullen även om att i slutändan belönas med Calder Memorial Trophy.

Varannan vecka uppmärksammar NHL.com/sv dessa talanger lite extra i serien Rookiekollen. I säsongens åttonde text: Philadelphia Flyers målvakt Samuel Ersson, som flyger under radarn i rookieracet.

Det är inte ofta målvakter vinner Calder Memorial Trophy. Faktum är att det var snart 20 år sedan en burväktare lyckades göra så pass gott intryck under sin debutsäsong att denne tog hem trofén; säsongen 2008-09 när Columbus Blue Jackets målvakt Steve Mason tog hem utmärkelsen.

Inte heller 2023-24 ser ut att bli rookiemålvakternas säsong. Men om det är någon som ska kunna ändra på den saken är det Philadelphia Flyers succérookie Samuel Ersson.

24-åringen från Falun, som valdes av Flyers i femte rundan – som 143:e spelare totalt – i 2018 års NHL-draft, befinner sig för närvarande i topp bland ligans rookiemålvakter sett till insläppta mål per match (2,33) och hållna nollor (3), på andra plats sett till räddningsprocent (91,0) och spelade minuter (1134:51) samt delad förstaplats sett till vinster (11).

Ersson har noterat ett facit på 11-5-3 över 19 matcher för Flyers (18 starter) den här säsongen och har varit en avgörande faktor i att laget befinner sig bekvämt på rätt sida om slutspelsstrecket med drygt halva säsongen spelad.

Faktum är att den ett år äldre Carter Hart, som länge varit Flyers förstaval mellan stolparna, endast vunnit en match mer än Ersson den här säsongen – detta trots att han startat fem matcher mer än svensken.

Nyligen utsågs Ersson även till veckans tredje stjärna av NHL.com/sv efter att ha vunnit tre av tre matcher för Flyers mellan 8-14 januari. Och att han har fullt förtroende från Flyers erkänt hårdföre tränare John Tortorella råder det inga tvivel om.

– Han är orubbligt lugn, berömde Tortorella sin målvakt efter lagets 3-2-seger på straffar över Montreal Canadiens den 10 januari.

– Det är ett område där han har vuxit enormt. Vi har pratat om hans mentala tuffhet förut, och den fortsätter att växa. “Ers” förtjänar sin speltid här.

Och berömmet fortsatte att hagla efter att Ersson den 13 januari stoppat alla 35 skott som kom hans väg i en 2-0-seger över ett av ligans absoluta topplag den här säsongen; Winnipeg Jets.

– Jag tycker att vårt lag lyftes av Erssons insats i målet idag. Särskilt i den tredje perioden, sade Tortorella. Han ser så stor ut i målet och uppträder med självsäkerhet. Man känner att han är väldigt närvarande i alla situationer och det smittar av sig till övriga i laget.

Just lugnet, tryggheten och den mentala styrkan är något Ersson haft nytta av under sin långa färd mot att, åtminstone som det ser ut just nu, etablera sig i NHL.

Omedelbart efter draften 2018 lånades Ersson ut av SHL-klubben Brynäs IF – där han kamperat i tre år i J18 och J20 efter att ha lämnat moderklubben Falu IF – till Västerås IK i HockeyAllsvenskan. Draget blev ett framgångsrikt sådant då Ersson gjorde succé för VIK med ett facit på 27-9-0, en räddningsprocent på 93,3 och ett snitt på 1,95 insläppta mål per match, med fem hållna nollor, över 36 matcher. Säsongen därpå, 2019-20, blev han ordinarie mellan stolparna i SHL för Brynäs och 2020-21 gick Ersson från 35 matcher och 89,5 i räddningsprocent året innan, till 42 spelade matcher och 91,1 i räddningsprocent.

Han såg även till att Brynäs höll sig kvar i SHL – den gången, åtminstone – då han noterade en räddningsprocent på 94,9 över fem matcher då laget slog ut HV71 med 4-1 i matcher.

Säsongen 2021-22, svenskens första i Nordamerika, blev dock ett rejält bakslag. Återkommande skadebekymmer med ljumskarna begränsade Ersson till totalt fem matcher på hela säsongen, under vilken han faktiskt inte noterade för en enda seger.

– Det var oerhört frustrerande, sade Ersson i samband med Flyers utvecklingsläger 2022. Det var mitt första år här och det var en stor omställning att flytta till Nordamerika. Att då dessutom behöva hantera så pass många skador… men jag väljer att se ljust på det och att jag nu är förbi dessa skadeproblem. Jag har hanterat det på rätt sätt och blivit starkare mentalt.

Mycket riktigt. 

Säsongen 2022-23 såg svensken NHL-debutera, vinna sin första match, notera sin första nolla och göra en allmänt stark säsong för Flyers AHL-filial Lehigh Valley Phantoms – där han spenderade majoriteten av säsongen.

Och ett år senare – mitt uppe i en 50/50-rotation med ansedde Carter Hart, med fullt förtroende från coach Tortorella och med en av de starkaste rookiesäsongerna bland ligans målvakter på lut – tycks Erssons tålamod och ihärdighet äntligen betala av sig. Med råge. Till Philadelphia Flyers-fansens stora förtjusning, förstås.

Nu återstår bara att se hur långt det räcker i kampen om Calder Memorial Trophy.