Gavin McKenna offre du hockey électrisant chaque fois qu’il saute sur la glace avec l’Université Penn State cette saison.
L’ailier gauche de 17 ans, pressenti pour être le premier choix au total du repêchage 2026, a non seulement récolté sept points (deux buts, cinq passes) au cours d’une séquence de quatre matchs avec au moins un point, il est à égalité au premier rang des pointeurs chez les recrues de la NCAA avec 13 points (trois buts, 10 aides) en 10 rencontres.
L’intensité va augmenter d’un cran cette fin de semaine, quand Penn State se rendra à East Lansing, au Michigan, pour se mesurer à l’Université Michigan State.
Les Nittany Lions (9-1-0) de McKenna ont remporté sept parties consécutives et ils sont classés troisièmes au pays. Les Spartans (5-1-0) ont gagné cinq matchs de suite et prennent le premier rang.
« C’est un choc de titans, et quand tu peux affronter une telle équipe, tu ne manques pas de motivation, a dit McKenna. Tu as la chance de battre la meilleure équipe au pays. Il y a beaucoup d’engouement autour de Michigan State, et ils ont fait le nécessaire pour conserver leur première place. Je sais que notre groupe est enthousiaste, alors ça devrait être plaisant. »
La série de deux matchs entre les deux grands rivaux de la conférence Big Ten s’amorcera vendredi (19 h HE) et se conclura samedi (16 h HE).
Comme c’est le cas depuis qu’il s’est joint à Penn State, McKenna sera sous les projecteurs, et ils seront encore plus gros cette fin de semaine.
Durant le processus de recrutement, McKenna avait considéré évoluer à Michigan State, mais quand il a annoncé sa décision sur les ondes d’ESPN le 8 juillet, il a choisi Penn State. Un choix que les partisans des Spartans n’ont pas oublié.
« Je m’attends à entendre les partisans de Michigan State, mais ça me motive, a affirmé McKenna. J’espère que nous pourrons signer deux victoires pour les réduire au silence. »
Le match marquera aussi le premier duel dans les rangs universitaires entre McKenna et l’attaquant de Michigan State Porter Martone, un ami et le sixième choix au total par les Flyers de Philadelphie au dernier repêchage.
Martone, âgé de 19 ans, est le meneur de Michigan State avec neuf points (trois buts, six mentions d’aide) en six matchs. Il a fait le saut vers les rangs universitaires américains avec McKenna cette saison. Les deux avaient évolué dans la Ligue canadienne de hockey (LCH) en 2024-25.
« Il est un joueur intelligent », a noté McKenna au sujet de Martone. « J’ai hâte de jouer contre lui. J’ai eu beaucoup de plaisir à jouer avec lui (avec le Canada sur la scène internationale) et je sais comment il joue, donc nous devrons nous assurer de le contenir. Il est imposant physiquement (6 pieds 3 pouces, 208 livres), donc si nous lui enlevons du temps et de l’espace, je pense que ce sera la recette gagnante pour nous. »
McKenna a pris le deuxième rang de la Ligue de hockey de l’Ouest la saison dernière avec 129 points (41 buts, 88 passes) en 56 matchs avec les Tigers de Medicine Hat et il a été nommé joueur de l’année dans la LCH.
Martone a terminé à égalité au septième échelon de la Ligue de hockey de l’Ontario (OHL) avec 98 points (37 buts, 61 aides) en 57 rencontres avec les Steelheads de Brampton.
« Nous restons en contact », a raconté Martone au sujet de son amitié avec McKenna. « De temps en temps, nous prenons des nouvelles de l’autre. C’est une relation saine, et j’espère que nous aurons la chance de jouer ensemble avec le Canada au Championnat mondial junior (de la FIHG 2026). Mais cette fin de semaine, nous allons nous concentrer sur Michigan State et ce que nous pouvons faire pour obtenir un bon résultat. »
Il s’agira des premiers matchs de Michigan State contre un adversaire de la conférence Big Ten cette saison. Penn State a amorcé son calendrier intraconférence jeudi et vendredi derniers avec deux gains contre l’Université Ohio State. McKenna a inscrit un total combiné de trois mentions d’aide et huit tirs dans les deux victoires.
« Je deviens de plus en plus à l’aise, a souligné McKenna. Par les années passées, j’ai vécu des départs difficiles et une fois que je suis devenu à l’aise, j’ai commencé à prendre mon envol. Plus la saison avance, plus je deviens à l’aise. Je garde la rondelle, je crée plus de jeux et je m’implique dans plus de batailles. »
Le directeur associé du Bureau central de dépistage de la LNH David Gregory a mentionné que des matchs comme cette fin de semaine aident les jeunes joueurs à se développer.
« McKenna va apprendre à quel point cette série de matchs est importante pour lui et son équipe, mais aussi pour son école, a dit Gregory. L’ambiance sera fantastique dans la région. Cette intensité est bonne pour ton développement. Il est un joueur spécial et il aura assurément un impact. »
