Draisaitl sur le point d'atteindre le plateau des 1000 points

EDMONTON – Alors qu’il grandissait à Cologne, en Allemagne, Leon Draisaitl n’aurait jamais imaginé qu'il allait rejoindre un jour le club exclusif des 1000 points dans la LNH.

« C'est sûrement une chose que je ne croyais jamais être possible, un rêve illusoire, a avoué l'attaquant des Oilers d'Edmonton. Alors, de m'approcher à ce plateau et d'avoir l'occasion de l’atteindre bientôt, c’est difficile à expliquer. »

Draisaitl n'est plus qu'à un seul point de cette prestigieuse marque grâce à sa performance de trois mentions d'aide dans une victoire de 6-3 face aux Maple Leafs de Toronto au Scotiabank Arena, samedi, augmentant son total de points à 999 (416 buts, 583 passes) en 822 parties.

« C'est impressionnant de voir à quel point il est arrivé rapidement à ce plateau », a commenté le capitaine des Oilers Connor McDavid. « C’est un joueur exceptionnel pour nous depuis si longtemps, et c'est spécial de le voir atteindre le plateau. C'est toujours emballant quand un joueur atteint une marque importante. »

Seulement 102 joueurs dans l'histoire de la LNH ont atteint la barre des 1000 points, et Draisaitl serait le premier joueur allemand à réaliser l'exploit.

L'attaquant de 30 ans a fait croitre presque à lui seul la popularité du hockey dans son pays natal, lui qui a montré la voie pour une nouvelle génération de joueurs allemands dans la LNH. La popularité de Draisaitl devrait atteindre un tout autre niveau en février, quand il mènera l'Allemagne aux Jeux olympiques d'hiver de Milano Cortina 2026.

« Leon, c’est une 'rock star' à Cologne », a affirmé l'attaquant des Sabres de Buffalo JJ Peterka, originaire de Munich. « C'est beaucoup plus facile quand ton pays a une vedette dans la LNH qui joue aussi bien que Leon joue chaque soir. Les médias y consacrent plus de temps, ça devient plus populaire partout et plus de jeunes commencent à l'admirer. Ils regardent vers l'Amérique du Nord et ils voient un Allemand qui y amasse des points à la tonne, et ç'a un grand impact. »

Sélectionné par Edmonton avec le troisième choix au repêchage 2014 de la LNH, Draisaitl a dépassé il y a longtemps Marco Sturm (487) comme le meilleur pointeur allemand dans l'histoire de la LNH, et il va continuer à élever la barre. Il en est à sa 12e saison dans la LNH, et la première d'un contrat de huit ans d'une valeur de 112 millions $ (salaire annuel moyen de 14 M$) avec Edmonton.

« Il est le meilleur joueur allemand de tous les temps, c'est sûr », a déclaré Sturm, entraîneur-chef des Bruins de Boston. « C'est un gars qui va atteindre beaucoup de plateaux au fil de sa carrière. Je ne pense pas qu'il y aura un autre joueur qui sera aussi bon que lui. C’est un joueur spécial, un homme spécial. Pour moi, c'est tellement plaisant de le regarder jouer. »

Peu importe sa nationalité, les exploits de Draisaitl seraient impressionnants.

La saison dernière, Draisaitl a remporté le trophée Maurice-Richard, remis au champion buteur dans la LNH, après avoir mené la Ligue avec 52 buts.

En 2019-20, Draisaitl a remporté le trophée Hart, remis au joueur le plus utile dans la Ligue, le trophée Ted-Lindsay, octroyé au joueur par excellence tel que voté par ses pairs de l'AJLNH, et le trophée Art-Ross, remis au meilleur pointeur dans la LNH, après avoir amassé 110 points (43 buts, 67 passes) en 71 parties. Il a établi une marque personnelle de 128 points (52 buts, 76 passes) en 80 rencontres en 2022-23.

Draisaitl a marqué au moins 50 buts dans quatre de ses 11 premières saisons dans la LNH et il a franchi le plateau des 100 points à six reprises. Il a aidé les Oilers à atteindre la finale de la Coupe Stanley les deux dernières saisons, et il totalise 43 points (17 buts, 26 passes) en 32 matchs cette saison.

« Leon fait partie des cinq meilleurs joueurs du monde; c'est la catégorie dans laquelle il se retrouve », a dit l'attaquant du Wild du Minnesota Nico Sturm, originaire d'Augsbourg, en Allemagne. « À mon avis, il est déjà le meilleur joueur allemand de tous les temps. J'espère que, si tout le monde reste en santé, il sera le visage de notre équipe aux Jeux olympiques, et nous en aurons besoin parce que nous ne recevons pas la couverture médiatique que le soccer reçoit. Quand ton équipe compte des vedettes, elles attirent les partisans. Il faut avoir ce genre de joueur. »

Draisaitl a inspiré beaucoup de jeunes Allemands à s'impliquer dans le hockey, et il montrera ses talents sur une scène internationale lors du tournoi olympique de hockey masculin du 11 au 22 février. Il figure parmi les six joueurs déjà nommés dans la formation préliminaire d'Allemagne, qui fera partie d'un groupe avec les États-Unis, le Danemark et la Lettonie.

« Il est notre homme, il est l'étoile qui brille dans le rôle principal, comme il le mérite », a soutenu le défenseur des Red Wings de Detroit Moritz Seider, originaire de Zell. « Nous sommes chanceux de l'avoir dans l'équipe nationale et nous en sommes fiers, ça montre l'impact qu'il a au quotidien. Il n'élève pas son jeu de temps en temps, il élève son jeu dans chaque match. C'est la chose que je trouve la plus remarquable, et ça explique son total de points. »

Ce qui est peut-être plus impressionnant du fait qu'il atteindra le plateau des 1000 matchs, c'est le nombre de matchs dont Draisaitl aura eu besoin pour y parvenir. Il se retrouvera dans un groupe qui compte des légendes comme Pat Lafontaine (847), Adam Oates (830), Mark Messier (822), Brett Hull (815) et Joe Sakic (810).

« C'est un incroyable accomplissement, mais je pense que si vous lui posiez la question, il vous dirait que ses plus grands succès ont été d’accéder à la finale deux fois et de se battre pour la Coupe Stanley », a noté l'attaquant des Sénateurs d'Ottawa Tim Stützle, natif de Viersen. « Oui, il est un joueur spécial. J'aime beaucoup le regarder. Ce sera un plaisir de pouvoir jouer à ses côtés aux Olympiques. »

Draisaitl se retrouve parmi les 45 joueurs nés en Allemagne qui ont joué au moins un match dans la LNH. Il se retrouve seulement derrière Marco Sturm (938), Dennis Seidenberg (859) et Jochen Hecht (833) au chapitre des matchs joués. Quand sa carrière sera terminée, Draisaitl détiendra chaque record de la LNH pour un joueur allemand.

Mais ce n'est pas ce qui le motive.

« Je ne veux pas être en compétition avec les autres joueurs allemands, a souligné Draisaitl. Je suis le joueur que je suis, je veux connaître la meilleure carrière possible, le plus de succès en tant qu'équipe et le plus de succès individuel. Je ne me compare à personne, et je ne veux pas le faire. Ils sont tous des hockeyeurs formidables, mais je veux tenter d'écrire ma propre histoire. »

Cette histoire inclura une célébration de son 1000e point avec ses coéquipiers.

« Je veux tenter de savourer le moment, a déclaré Draisaitl. Ces moments peuvent parfois être difficiles à apprécier parce que tu es au centre de l'action, et tu ne sais jamais comment le reste de ce match se déroulera. Ça dépend parfois de la situation dans le match. Je vais tenter d’en profiter, mais j’ai l’impression que je vais être en mesure de savourer le tout davantage après le match et sûrement lors des années à venir. »

Écrit en collaboration avec Darrin Bauming et Craig Merz, correspondants indépendants LNH.com, et Shawn P. Roarke, directeur principal de la rédaction NHL.com