Patrik Laine a fait ses débuts avec les Canadiens de Montréal mardi, et en février, l’attaquant va représenter son pays natal à la Confrontation des 4 nations.
Laine a été l’un des 17 joueurs choisis par la Finlande mercredi, rejoignant les six premiers qui ont été sélectionnés en juin dernier. Les quatre pays qui participeront au tournoi regroupant les meilleurs joueurs de la LNH sont la Finlande, la Suède, le Canada et les États-Unis. L’événement aura lieu du 12 au 20 février, alors que les matchs auront lieu au Centre Bell de Montréal du 12 au 15 février et au TD Garden de Boston du 17 au 20 février.
Laine, qui en est à sa première saison avec les Canadiens et qui a marqué à ses débuts avec eux mardi après avoir subi une blessure au bas du corps en présaison, n’est pas le seul joueur des Canadiens à avoir été choisi par la Finlande. Son coéquipier Joel Armia va le rejoindre.
Depuis son entrée dans la LNH en 2016-17, après avoir été le deuxième choix au total par les Jets de Winnipeg au repêchage 2016, Laine est quatrième chez les joueurs actifs finlandais avec 205 buts. Les trois autres, Mikko Rantanen (277), de l’Avalanche du Colorado, Aleksander Barkov (272), des Panthers de la Floride, et Sebastian Aho (261), des Hurricanes de la Caroline, avaient déjà été choisis par la Finlande en juin.
« Nous connaissons Patrik et nous savons ce qu’il est capable de faire en avantage numérique. Dans un court tournoi comme celui-ci, les unités spéciales seront importantes », a souligné le directeur général de l’équipe finlandaise, Jere Lehtinen. « Nous lui avons parlé, nous savons maintenant où il en est concernant la blessure qu’il a subie il y a quelque mois et ce n’est que du positif pour les Canadiens et lui. Il est déjà de retour au jeu, c’est excellent.
« Le tournoi commence dans deux mois. Il aura assez de temps et assez de matchs pour retrouver ses repères d’ici là. Déjà, hier soir, il a su se faire valoir. »
Les Panthers, champions en titre de la Coupe Stanley, sont les mieux représentés au sein de la Finlande, avec quatre joueurs. Les attaquants Anton Lundell et Eetu Luostarinen ainsi que le défenseur Niko Mikkola rejoindront Barkov.
« Ça vaut son pesant d’or; Nous aurons quelques joueurs qui ont déjà gagné, qui ont joué dans des contextes difficiles, a soutenu Lehtinen. Lors d’un court tournoi, vous devez jouer du bon hockey dès le jour 1 si vous espérez de bons résultats.
« Plusieurs joueurs au sein de notre groupe ont beaucoup d’expérience en séries éliminatoires, même si certains n’ont pas remporté la Coupe Stanley. Ils ont tous vécu de l’adversité. Ils sont également plusieurs à avoir de l’expérience sur la scène internationale. »
Les Stars de Dallas seront aussi bien représentés avec trois joueurs : l'attaquant Roope Hintz s’ajoute aux défenseurs Miro Heiskanen et Esa Lindell, ces deux derniers ayant déjà été sélectionnés.
Les seules autres équipes de la LNH avec au moins deux joueurs qui évolueront avec la Finlande sont l’Avalanche du Colorado, alors que l’attaquant Artturi Lehkonen rejoindra Rantanen, et le Club de hockey de l’Utah, qui a vu les défenseurs Olli Maatta et Juuso Valimaki être choisis mercredi.
Aho a été choisi par la Finlande en juin, mais l’attaquant Jesperi Kotkaniemi, son coéquipier des Hurricanes, a été laissé de côté. Kotkaniemi avait aidé la Finlande à remporter la médaille d’or au Championnat mondial junior de la FIHG 2018.
« Je crois que nous avons une bonne équipe, a opiné le gardien des Sabres de Buffalo Ukko-Pekka Luukkonen. Nous avons l’habitude de présenter une bonne structure de jeu et pour ce tournoi, notre formation est équipée pour poursuivre cette tendance. Nous avons plusieurs joueurs qui s’illustrent dans les deux zones. Nous avons une très bonne défensive. Je suis persuadé qu’elle saura bien se débrouiller devant moi.
« Les gens nous voient comme négligés, mais nous avons plusieurs vedettes au sein de l’équipe. J’ai hâte de me joindre au groupe pour le tournoi. »
La Suède a également dévoilé sa formation mercredi après-midi, tandis que les États-Unis et le Canada le feront plus tard dans la journée (18 h 30, TVAS).
La Finlande amorcera le tournoi contre les États-Unis le 13 février au Centre Bell de Montréal (20 h).
Voici la formation de la Finlande (en ordre alphabétique par position). Les joueurs marqués d'un astérisque ont été sélectionnés en juin.
ATTAQUANTS (13)
Sebastian Aho, Hurricanes de la Caroline*
Joel Armia, Canadiens de Montréal
Aleksander Barkov, Panthers de la Floride*
Mikael Granlund, Sharks de San Jose
Erik Haula, Devils du New Jersey
Roope Hintz, Stars de Dallas
Kaapo Kakko, Rangers de New York
Patrik Laine, Canadiens de Montréal
Artturi Lehkonen, Avalanche du Colorado
Anton Lundell, Panthers de la Floride
Eetu Luostarinen, Panthers de la Floride
Mikko Rantanen, Avalanche du Colorado*
Teuvo Teravainen, Blackhawks de Chicago
DÉFENSEURS (7)
Jani Hakanpää, Maple Leafs de Toronto
Miro Heiskanen, Stars de Dallas*
Esa Lindell, Stars de Dallas*
Niko Mikkola, Panthers de la Floride
Olli Maatta, Club de hockey de l’Utah
Rasmus Ristolainen, Flyers de Philadelphie
Juuso Valimaki, Club de hockey de l’Utah
GARDIENS (3)
Kevin Lankinen, Canucks de Vancouver
Ukko-Pekka Luukkonen, Sabres de Buffalo
Juuse Saros, Predators de Nashville*
