Caufield a raconté qu’il adore la pression qui vient avec le fait de jouer sur le premier trio avec Juraj Slafkovsky et Suzuki dans un contexte de course aux séries.
« Ça veut dire que nous nous plaçons en bonne position pour réussir », a commenté Caufield. « Lors des dernières années, nous n’arrivions pas à atteindre ce point, et maintenant, avec le portrait dans la Ligue et au sein de notre section, il y a de la pression sur nous tous les soirs et c’est ce qui rend notre situation si amusante. »
La mise en scène qui a mené au but gagnant s’est amorcée sur une mise au jeu dans le territoire des Rangers que les Canadiens ont gagné. Aussitôt, la rondelle a été envoyée contre la bande vers Caufield, qui l’a saisie dans le centre de la patinoire avant de s’avancer à un contre un devant le défenseur Vladislav Gavrikov. Caufield a coupé dans le centre pour se libérer de Gavrikov avant de loger la rondelle entre les jambières de Shesterkin à 14:55, portant ainsi le pointage à 3-2.
« C’était une situation un peu bizarre, je ne sais pas trop comment la rondelle a abouti à cet endroit », a expliqué Caufield. « Je m’assure de jouer en fonction de ce qui se passe devant moi. J’essaie de diriger des rondelles au filet et parfois, ça fonctionne. »
L’attaquant de 25 ans obtenu son 48e de la campagne à 6:20 du second engagement pour donner une avance de 2-0 à son club. Juraj Slafkovsky lui a refilé la rondelle depuis l’arrière du filet et Caufield a décoché un tir par-dessus l’épaule droite de Shesterkin.
« Quand tu joues avec un franc-tireur comme lui, tu peux toujours lui envoyer la rondelle et il y a de bonnes chances qu’il marque », a déclaré Slafkovsky. « J’espère qu’il atteindra la marque des 50 buts le plus rapidement possible et qu’il en inscrira d’autres. »
Le but gagnant de Caufield était son 12e de la saison, ce qui lui a permis de rejoindre les Lafleur (1977-78, 1975-76), Yvan Cournoyer (1975-76), Bernard Geoffrion (1960-61) et Maurice Richard (1955-56), qui ont tous obtenu la deuxième plus grosse production de buts gagnants en une seule saison dans l’histoire des Canadiens. Le seul qui les devance est Lafleur grâce à sa récolte de 13 en 1978-79.
Lorsqu’on lui a demandé si l’idée d’atteindre le plateau des 50 buts et de rejoindre MacKinnon occupait ses pensées, Caufield a répondu rapidement : « Non ». Mais après une pause, il a répliqué avec enthousiasme : « Bien oui! », ce qui a fait rire les membres des médias.
« Je dis juste la même chose que notre entraîneur, que nous sommes concentrés sur notre jeu collectif et les victoires, et je pense que les marques individuelles viennent lorsqu’on adopte cet état d’esprit. Évidemment, ça aide quand tu gagnes des matchs, mais il faudrait être fou pour ne pas surveiller ce qui se passe dans la Ligue.
« Alors je dirais que je suis encore affamé. Il nous reste quelques matchs à jouer. »
Le premier but de Caufield a été marqué 1:44 après avoir vu Newhook inscrire les Canadiens au pointage à 4:36 du deuxième vingt grâce à un tir sur réception d’une passe d’Ivan Demidov qui a abouti par-dessus le bloqueur de Shesterkin avant de pénétrer dans le filet.
Fox a réduit l’avance des Canadiens à 2-1 à 9:23 de la troisième période en saisissant une rondelle libre à la gauche du filet avant de tromper la vigilance de Fowler, qui était couché sur la glace.
Les Rangers ont créé l’égalité 2-2 à 5:52. Cuylle a foncé vers le but adverse pour faire dévier une frappe de Johnny Brodzinski.
« J’ai trouvé que notre niveau d’effort a été bon tout au long de la soirée », a affirmé l’entraîneur-chef des Rangers, Mike Sullivan. « C’est malheureux que le but vainqueur ait été inscrit à partir de rien. »
Il reste sept matchs à jouer en saison régulière aux Canadiens, qui ont encore une chance de finir au premier rang de l’Association de l’Est. Après un duel contre les Devils du New Jersey samedi pour conclure un voyage de cinq matchs, ils disputeront leurs quatre prochaines rencontres à domicile avant de finir la saison avec deux parties sur la route.
« Je sais que nous devons être meilleurs que ce soir », a analysé l’entraîneur-chef des Canadiens Martin St-Louis. « Mais de façon générale, je pense que nous nous sommes placés en position pour l’emporter. »
