EDMONTON -- Gavin McKenna nahm einige gute Ratschläge von Connor Bedard, seinem angeheirateten Cousin, an, bevor er am Samstag mit Kanada beim Hlinka Gretzky Cup 2024 im Rogers Place Gold gewann.
„Ich habe ihn vor diesem Turnier gefragt, wie er mit dem Druck bei großen Turnieren umgeht", sagte McKenna. „Er sagte, ich solle einfach mein Spiel spielen und mich nicht von den äußeren Umständen beeinflussen lassen. Er ist der Beste, wenn es darum geht, unter Druck zu spielen, und er hat das schon so oft bewiesen. Ich denke, das war der richtige Mann, zu dem ich gehen konnte, und er hat mir sehr geholfen.“
McKenna fügte seiner wachsenden Liste von Erfolgen einen weiteren hinzu, als Kanada die Tschechische Republik mit 2:1 besiegte und damit das aus acht Mannschaften bestehende Turnier gewann, an dem einige der besten für den NHL-Draft in Frage kommenden Spieler der Welt teilnahmen. Der 16-Jährige, ein Kandidat für eine frühe Auswahl in 2026, gewann am 5. Mai auch Gold bei der U-18-Weltmeisterschaft in Finnland.
„Das Gefühl ist unwirklich", sagte McKenna. „Mir fehlen die Worte, um es zu beschreiben. Diese Gruppe von Jungs ist unglaublich, und mit ihnen zu gewinnen, ist ein unglaubliches Gefühl. Ich habe bei diesem Turnier so viele neue Freunde kennengelernt, und man ist diesen Jungs so nahegekommen, dass man am Ende des Turniers wie Brüder ist und es für den Mann neben sich tut. Es ist ein kurzes Turnier, aber man muss sich so schnell wie möglich zusammenschließen, und ich denke, das ist uns allen gut gelungen."
Der Hlinka-Gretzky-Cup, der von NHL-Scouts und General Managern stark frequentiert wird, bietet einen ersten Blick auf die kommende Draft-Klasse im Rahmen eines Turniers. McKenna hat in fünf Spielen sechs Punkte (drei Tore, drei Assists) erzielt.
„Seine Schnelligkeit, sein Eishockey-IQ und sein Gespür für das Spiel sind in seiner Altersgruppe auf einem Spitzenniveau", sagte Kanadas Trainer Kris Mallette. „Ich weiß, dass sich die NHL um ihn reißt, aber er ist erst in einer weiteren Saison für den Draft qualifiziert. Aber den Erfolg zu haben, den er in der letzten Saison in der Western Hockey League als technisch noch Minderjähriger hatte, und fast 100 Punkte zu erzielen, ist ziemlich bemerkenswert, denn das ist keine leichte Leistung.“
McKenna, der am 20. Dezember 2007 in Whitehorse, Yukon, geboren wurde, kam in der vergangenen Saison als 15-Jähriger in die WHL, obwohl ihm der Status eines Ausnahmespielers nicht gewährt wurde. Er erzielte 97 Punkte (34 Tore, 63 Assists) in 61 Spielen für Medicine Hat, sechs Punkte (zwei Tore, vier Assists) in fünf Playoff-Spielen und wurde zum Rookie des Jahres in der WHL und der Canadian Hockey League gewählt.
„Das ist sicher ein Vertrauensvorschuss", sagte McKenna. "Ich denke, das Team, zu dem ich nach Medicine Hat gehe, hat eine wirklich starke Gruppe. Zu gewinnen und diese Siegermentalität zu den Tigers zu bringen, wird ein lustiges Jahr für uns werden, und das ist definitiv ein großer Vertrauensvorschuss für das Jahr."
McKenna gab sein Debüt für Kanada bei der U-18-Weltmeisterschaft und erzielte in sieben Spielen 20 Punkte (10 Tore, 10 Assists), womit er den Rekord für die meisten Punkte eines 16-Jährigen bei diesem Turnier aufstellte. Es ist möglich, dass er Kanada bei der IIHF Junioren-Weltmeisterschaft 2025 in Ottawa (26. Dezember bis 5. Januar 2025) zum dritten Mal innerhalb eines Kalenderjahres vertritt.
„Das wäre sicher ein Ziel, wieder für unser Land zu spielen", sagte er. „Das war schon immer ein Traum von mir, also werde ich das ganze Jahr über daran denken, dass er sich möglicherweise erfüllen könnte. Es ist auf jeden Fall motivierend und ich werde bis dahin hart arbeiten."
McKenna wurde viel Aufmerksamkeit zuteil, obwohl er erst 2026 für den Draft in Frage kommt. Er wurde dem Hype gerecht. Im Finale konnte er keinen Punkt erzielen, hatte aber zahlreiche Gelegenheiten. Liam Kilfoil und Caleb Desnoyers trafen für Kanada und Tomas Poletin für Tschechien.
„Er ist ein Spieler, der den Druck liebt, der gerne konkurriert und der gerne derjenige ist, über den man spricht", sagte Mallette. „Ich glaube, bei diesem Turnier war er zum ersten Mal ‚der Junge‘. Bei der U-18-Weltmeisterschaft gab es 14 Spieler, die bereits in der Hlinka-Mannschaft gespielt hatten, und er konnte sich ein wenig zurückhalten, hat aber trotzdem sehr gut abgeschnitten.“
„Bei diesem Turnier drehte sich alles um Gavin McKenna, und ich denke, er hat das gut gemeistert. Er wird der Erste sein, der sagt, dass es nicht einfach ist, aber das gehört einfach dazu. Er wird sich daran gewöhnen, und dies ist nur ein kleiner Teil seiner wirklich guten Reise, die er antreten wird."
McKenna ist sich des zusätzlichen Gewichts bewusst, das ein hoch gehandelter Kandidat mit sich bringt, aber er wird versuchen, sich davon während der Saison nicht beeinflussen zu lassen. Er kann sich den Luxus leisten, noch mindestens eine weitere Saison zu spielen und sich keine Gedanken darüber zu machen, wann sein Name beim NHL Draft 2026 aufgerufen wird.
„Wenn man da draußen ist, konzentriert man sich nicht wirklich darauf", sagte McKenna. „Außerhalb dieses Turniers (in der regulären Saison) macht es dir vielleicht ein bisschen zu schaffen, dass die Leute dich beobachten, aber du musst dich einfach darauf konzentrieren, wo du stehst, wo deine Füße sind, und weiter nach vorne gehen. Wenn man eine schlechte Schicht oder ein schlechtes Spiel hat, macht man einfach weiter und schaut auf das große Ganze."
