Dieses Spiel hatten sich die Fans des Tampa Bay Lightning und der Nashville Predators schon vor der Saison im Kalender angestrichen. Am Montagabend war es dann soweit: Steven Stamkos, langjähriger Lightning-Kapitän und zweifacher Stanley Cup Champion, kehrte mit den Nashville Predators in die Amalie Arena zurück und erhielt dort einen hochemotionalen Empfang. Das Sportliche - Tampa Bay gewann mit 3:2 n.V. - rückte dabei fast in den Hintergrund.
Eine hochemotionale Rückkehr
16 seiner 17 NHL-Saisons trug Stamkos den Blitz auf dem Trikot, darunter zwei Jahre das „A“ für den Assistenzkapitän und weitere elf Jahre das „C“ für den Kapitän. Der 34-jährige Kanadier wurde im NHL Draft 2008 an erster Stelle vom Lightning ausgewählt und wurde fortan zum Gesicht dieses Franchise. Tampa wurde zu Stamkos‘ Heimat. 2020 und 2021 holte er den Stanley Cup nach West-Florida. Bis heute führt er zahlreiche Rekorde wie die meisten Punkte (1137), Tore (555), Spiele (1082), Powerplay-Tore (214), Siegtreffer (85) und Overtime-Tore (13) beim Lightning an.
Im Sommer 2024 wurde sein auslaufender Vertrag überraschend nicht verlängert. Stattdessen unterschrieb der 1,85 Meter große Rechtsschütze und Powerplay-Experte für vier Jahre und 32 Millionen US-Dollar in Nashville. Nun kehrte er erstmals mit den Predators an die alte Wirkungsstätte zurück. Entsprechend emotional war der Empfang dort.
„Es war großartig. Es war erstklassig. Ich hätte nicht weniger erwartet“, sagte ein sichtlich berührter Stamkos, der in der ersten Werbeunterbrechung der Partie mit einem Film auf der gigantischen Video-Wand geehrt wurde. Schon beim Anblick dieser Bilder bekam Stamkos feuchte Augen und hatte mit den Tränen zu kämpfen.
Unter stehenden Ovationen der Zuschauer, aber auch seines Ex-Trainers Jon Cooper und seinen ehemaligen Mitspielern, drehte Stamkos eine kurze Ehrenrunde und bedankte sich mit erhobenem Schläger für die Unterstützung.
„Ich denke nicht, dass das ein Abschied war. Es war mehr ein ‚Dankeschön‘ und eine Art ‚Bis später‘. Es war ziemlich emotional für mich. Ich wusste nicht, wie ich reagieren würde. Ich habe gespürt, wie mir die Tränen in die Augen schießen, also habe ich mich entschlossen, zur Bank zurückzufahren“, erklärte Stamkos, der sich wieder auf der Bank setzte, durchpustete und mehrfach über das Gesicht wischte.