Také v této sezoně vám nově každé úterý přinášíme rubriku Výlet na farmu, v níž sledujeme výkony hráčů v nižších Severoamerických soutěžích. Nejde jen o American Hockey League, ale i kanadské juniorky, univerzitní soutěže v USA či East Coast Hockey League. Tentokrát se podíváme, jaké důvody vedly New York Islanders k přesunu farmářského týmu z Bridgeportu do Hamiltonu.
Pokud Islanders povolávali do prvního týmu hráče z farmy a nebyli zrovna na tripu, měl to dotyčný snadné. Nasedl do auta v Bridgeportu a za 75 minut při normálním provozu se mohl hlásit šéfům v UBS Areně na Long Islandu. Od příští sezony to budou mít ale držitelé povolávacího rozkazu složitější.
Už od podzimu se o tom mluvilo, ve druhé půlce března pak bylo vše oficiálně potvrzeno. Záložní tým Islanders od ročníku 2026-27 přesune své kanceláře z Bridgeportu v Connecticutu do Hamiltonu v Ontariu, který je od sídla New York Islanders vzdálený asi 750 km.
"Jsme nadšeni, že se Hamilton stane naším partnerem v American Hockey League," jásal generální manažer Islanders Mathieu Darche.
"Podpora, kterou město našemu klubu během transformace projevilo, byla neuvěřitelná. Těšíme se, až naši nejtalentovanější hráči budou nastupovat před tak silnou fanouškovskou základnou v nově zrekonstruované aréně světové třídy TD Coliseum. Jsme odhodláni se v této komunitě etablovat, abychom oslovili novou generaci hokejových fanoušků," vyhlásil GM.
V aréně, kde budou hrát v červenci kanadští basketbalisté kvalifikační zápasy o postup na mistrovství světa a v srpnu vystoupí třeba Bryan Adams, se hokejoví příznivci zase dočkají zápasů AHL.
Už v letech 1996-2015 zde působili Hamilton Bulldogs jako záložní mužstvo Edmonton Oilers a Montreal Canadiens. V letech 2024-25 proběhla v hale, která leží asi 45 minut cesty od Toronta, rozsáhlá rekonstrukce, jež stála 300 milionů dolarů. Deváté nejlidnatější kanadské město se tak může pochlubit špičkovou arénou, která na hokejové zápasy pojme přes 17 tisíc diváků.
V Bridgeportu se přitom Islanders dlouhodobě potýkali s problémy s návštěvností. V této sezoně chodí do Total Mortgage Areny v průměru 4392 diváků, což je v rámci AHL podprůměr. To by se v Hamiltonu mělo dost zásadně změnit.
Pětadvacetiletá historie týmu v Bridgeportu ovšem začala nadějně. Hned v první sezoně pod názvem Sound Tigers, který vydržel až do roku 2021, se klub probil do finále Calder Cupu. Pak už to ale bylo výrazně slabší. Pokud už se tým dostal do play off, obvykle hned vypadl. Poslední tři sezony už ani vyřazovací část nehrál.
V rozlučkovém roce by se to ale mělo změnit. V Atlantické divizi, odkud do play off postupuje šest týmů, jsou momentálně Islanders čtvrtí. A tak by fanoušci aspoň na závěr mohli vidět v akci nadějné hráče z prvních kol předloňského a loňského draftu Colea Eisermana (č.20) a Victore Eklunda (č.16).
"Jménem New York Islanders bych chtěl vyjádřit naše nejhlubší poděkování městu Bridgeport a neuvěřitelně loajálním fanouškům, kteří tento tým podporovali posledních 25 let. Jsme vděční za vzpomínky, partnerství a vášeň, kterou fanoušci v Connecticutu projevili našim hráčům a zaměstnancům," loučil se Kelly Cheeseman z Islanders, který měl přesun do Hamiltonu na starosti.
I když Islanders přišli o značnou výhodu, kterou představovala dostupnost Bridgeportu autem z Long Islandu, tak díky počtu letů mezi Torontem a New Yorkem není pravděpodobné, že by nastaly problémy s včasným přesunem hráčů.
"Hamilton je nadšený, že může znovu přivítat AHL," radovala se i starostka Hamiltonu Andrea Horwathová. "Návrat profesionálního hokeje do TD Coliseum znamená více příležitostí pro společné setkávání a větší podporu místních podniků. Posiluje to taky hrdou hokejovou tradici našeho města."
Název a logo klubu budou zveřejněny v příštích týdnech, zápasy v Hamiltonu pak od nové sezony nejspíš budou hrát i Eiserman s Eklundem.
"Podepsat profesionální smlouvu bylo pro mě důležité rozhodnutí. AHL je velká škola. Nikdo nechce udělat chybu, musíte se rychle rozhodovat a všechno je taky techničtější. Spoluhráči i soupeři jsou mnohem větší a silnější. Nemůžete si dovolit ani sekundu oddechu," popisoval první zkušenosti s dospělým profesionálním hokejem devatenáctiletý Eiserman.
"Každým střídáním se ale cítím pohodlněji. Kluci mi hodně pomáhají, takže doufám, že se budu zlepšovat a zlepšovat," dodal americký útočník. Na jeho progres už se v Hamiltonu mohou těšit.
