Sabres zabrali v pravý čas. Divizi mají na dosah

První postup do play off od roku 2011 už mají v kapse. Nyní by ještě chtěli pro sebe získat i Atlantickou divizi. Hráči celku Buffalo Sabres k tomu v noci na úterý udělali důležitý krok, když v kruciálním duelu udolali na vlastním ledě Tampa Bay Lightning 4:2 a po dvou předchozích porážkách se vrátili na vítěznou vlnu.

"Věděli jsme, jak důležitý je to zápas. A taky velký test," pokýval hlavou domácí trenér Lindy Ruff. "Předchozí dvě utkání nám nevyšla, ale silná mužstva na to dokážou reagovat. A nám se to nyní povedlo taky. Jsem spokojený s tím, jak k tomu hráči přistoupili."

Sabres, kteří před necelým měsícem v divoké tahanici udolali Tampu Bay 8:7, měli po celé střetnutí navrch. Dvakrát se dostali do vedení, Lightning však pokaždé kontrovali. Až na gól Jasona Zuckera v čase 27:38 už žádnou odpověď nenašli. Konečný výsledek pak určil v samotném závěru ranou do prázdné hostující branky Jack Quinn.

"Abych byl upřímný, nejsem spokojený s tím, co jsme dnes předvedli," prohlásil hostující kouč Jon Cooper. "Za stavu 2:2 jsme inkasovali naprosto laciný gól, to by se nám nemělo stávat. Museli jsme pak znovu dohánět, ve třetí třetině jsme si vytvořili několik dobrých šancí. Chyběla nám ale lepší koncovka. Je to frustrující."

Dvoubodová injekce katapultovala Buffalo na druhou příčku divize, shodně jako jeho poslední soupeř má aktuálně na kontě 102 bodů. Soupeř z Floridy ale disponuje jedním utkáním k dobru. A opomenout nelze ani Montreal Canadiens, kteří jsou pozadu jen o pouhé dva body.

"Takový zápas jsme potřebovali. Nebyli jsme spokojení s tím, jak jsme odehráli předešlé dva duely, nebylo to z naší strany dostatečně dobré," přiznal Zucker, jenž ke gólu připojil i asistenci a vylepšil si svou sezonní bilanci na 41 bodů (23+18). "Je důležité, že jsme se dokázali rychle oklepat. Navíc se nám to povedlo před našimi fanoušky, což je o to příjemnější."

Klub od Niagarských vodopádů se zároveň mohl opřít o spolehlivý výkon svého brankáře, Ukko-Pekka Luukkonen si připsal dohromady 23 úspěšných zákroků. Ve druhé polovině základní hrací doby svou klec uzavřel na několik západů, veškeré pokusy soupeře končily neúspěchem. Pomohli i hráči v poli, kteří zkompletovali 10 bloků a ubránili čtyři z pěti početních výhod soupeře.

"Cítil jsem, že žádná z našich formací nechce inkasovat. To byl základ našeho úspěchu, měli jsme správnou mentalitu," ocenil útočník Alex Tuch, který se gólem potřetí v kariéře vyhoupl na metu 30 tref v sezoně. "Takový přístup si musíme udržet i ve zbývajících zápasech. Velký podíl na výsledku má i náš gólman, který chytal fantasticky. Znovu ukázal, že se na něj můžeme spolehnout."

Na straně Tampy Bay oslavil jubilejní 400. gól v kariéře Nikita Kučerov. Ruský forvard se stal teprve 16. aktivním hráčem, kterému se to povedlo. V dresu Lightning je pak historicky druhý, lépe je na tom pouze Steven Stamkos s 555 zářezy.

"Dvakrát jsme se dokázali vrátit do zápasu. Je ohromná škoda, že jsme nabrali manko i potřetí," prohodil zklamaně útočník Lightning Brayden Point. "Pak jsme si dokázali vytvořit tlak, ve třetí části jsme v útočném pásmu strávili víc času než v předchozích dvou třetinách dohromady. To je pozitivní, ale nemáme výsledek, který jsme chtěli."

Boj o divizní korunu tak zůstává nadále zcela otevřený. Tampa Bay a Montreal ve zbytku základní části odehrají ještě pět zápasů, Buffalo má před sebou poslední čtyři překážky. Rozhodovat se bude až v cílové rovince. A ve hře může být i triumf v celé Východní konferenci, náskok Carolina Hurricanes na Sabres a Lightning totiž činí jen dva body.

"Největší radost mám z toho, že jsme znovu působili jako hladový tým. To se nám daří po velkou část sezony, ale v posledním období jsme z tohoto nastavení trochu vypadli," uvedl Ruff. "S hráči jsme se o tom hodně bavili, ukazovali si spoustu věcí na videu. Jsem rád, že to přineslo efekt. Věřím, že nás tenhle výkon opět nastartuje."