Dva dny, dvě výhry, 14 gólů. Penguins sahají po postupu

Vstupenku do play off už drží ve svých rukách, zbývá si ji pouze nechat označit. Hráči celku Pittsburgh Penguins v neděli večer přehráli v domácím prostředí Florida Panthers 5:2 a oslavili už čtvrtý triumf z posledních pěti zápasů. Stále ještě úřadující šampiony navíc udolali dvakrát ve dvou dnech, a to při celkovém skóre 14:6.

"Jako trenér věřím filozofii, při které se během hry s pukem v pěti hráčích snažíme vstřelit gól," prohlásil hlavní trenér Penguins Dan Muse. "A když ho nemáme, snažíme se ve všech hráčích zabránit jeho inkasování. Jsem nadšený z toho, jak si hráči teď plní své úkoly. Mužstvo tuhle filozofii přijalo."

A Pittsburgh se proto řítí do vyřazovací fáze. Díky úspěšně zvládnutému víkendu si upevnil postavení na druhém místě tabulky Metropolitní divize, na první nepostupovou příčku ve Východní konferenci má náskok už sedmi bodů. Fakticky mu tak stačí, aby ze čtyř zbývajících zápasů základní části zvládl alespoň jediný.

"Byli lepší než my. A to platilo po celé utkání," pokýval smířeně hlavou útočník Panthers Carter Verhaeghe. "V obou zápasech zahráli opravdu výborně. Potvrdili, že mají silný tým, proti kterému to nikdo nemá jednoduché. My jsme schopní hrát lépe, ale ani v jednom případě jsme to neukázali."

Tým Penguins se navíc v extrémně důležité fázi ročníku může spolehnout na své opory. Crosby si při nedělní výhře připsal gól a dvě asistence, čímž prodloužil počet po sobě jdoucích sezon, ve kterých si udržel průměr nejméně jednoho získaného bodu na utkání, na 21. Vylepšil tak své vlastní historické maximum, druhý v pořadí Wayne Gretzky takových ročníků posčítal dohromady 19.

"Pro mě je to jen statistika," pousmál se Crosby. "Vypovídá to o tom, jak silných mužstev jsem mohl být součástí. A že jsem nastupoval s vynikajícími spoluhráči. Bez nich by se mi to nikdy nepovedlo. Já se snažím dělat neustále to samé, chci být ve svých výkonech konzistentní a platný pro svůj tým. Jsem rád, že se mi to daří."

Kapitán pensylvánského klubu ani v 38 letech nezpomaluje, aktuálně má na kontě 72 bodů za 29 branek a 43 asistencí. A po svém boku má i další tradiční opory. Jevgenij Malkin v sobotu dosáhl na magickou hranici 1400 kariérních bodů, o den později pomohl k další výhře dvěma asistencemi. Bryan Rust pak při druhé výhře nad Floridou oslavil jubilejní 500. bod v kariéře.

"Je to skvělé číslo, které mi dělá ohromnou radost," přiznal Rust, jenž na tento počin potřeboval dohromady 708 startů. "Mám velké štěstí, že mohu tak dlouho nastupovat v nejlepší soutěži na světě. Věřím, že několik dalších let ještě přidám. Po celou kariéru se mohu opřít o spoluhráče, kteří mi moc pomáhají. Tihle kluci si zaslouží ocenění."

Hlavní tažnou silou Pittsburghu je však nyní útočník Rickard Rakell, jenž udeřil dvakrát a prodloužil svou gólovou sérii už na pět utkání. Švédský veterán se v nich trefil dohromady sedmkrát, v sezoně má na kontě už 24 branek a 24 asistencí. To vše zvládl v pouhých 57 startech.

"Působí teď jako mašina," usmál se Rust. "Vidíte na něm, s jak ohromným sebevědomím hraje. Dává důležité branky, na ledě je neustále nebezpečný. Navíc je obrovsky pracovitý i do defenzivy, zastane všechny činnosti. Moc mu to přejeme, protože do každého zápasu dává úplně všechno. Tohle je pro něj odměna."

A taky pro celý Pittsburgh, jehož forma v závěru základní části graduje. Tradiční klub vyhrál čtyři z posledních pěti duelů, dohromady v tomto období nasázel 30 branek. Tedy v průměru šest na utkání. Brankář Arturs Šilovs si pak při obou startech proti Panthers připsal dohromady 48 úspěšných zákroků.

"A některé přišly v opravdu klíčových pasážích zápasů," ocenil Muse. "Není obvyklé, aby jeden brankář nastoupil do dvou zápasů ve dvou dnech. Okolnosti ale tomuto scénáři nahrály. Arturs si s tím poradil fantasticky a dokázal nás podržet. I díky němu se nám povedlo získat čtyři důležité body."

Fakticky to znamená, že se Penguins po tříleté absenci vrátí do boje o Stanley Cup. Pro matadory Crosbyho, Malkina či Krise Letanga to může být vůbec poslední společná party.