Dvojitá jistota. Avalanche ovládli divizi i konferenci

Během jediného večera posbírali odměny za svou celosezonní práci. Hráči celku Colorado Avalanche v noci na středu uspěli na ledě St. Louis Blues 3:1 a po sedmé výhře z posledních deseti zápasů si definitivně zajistili triumf v Centrální divizi i celé Západní konferenci.

"Ještě ale nemáme splněno všechno, co bychom chtěli," poukázal hlavní trenér denverského klubu Jared Bednar. "Nejprve jsme chtěli uspět v naší divizi, potom i v konferenci. Teď bychom ještě rádi byli i celkově prvním nasazeným týmem pro vyřazovací část."

I po této metě už ovšem Avalanche natahují ruce. Před lídrem Východní konference Carolina Hurricanes mají náskok šesti bodů. V praxi to znamená, že jim ve zbytku základní části zbývá urvat ještě jeden triumf. A výsostné postavení pro vstup do play off bude v jejich držení.

"Byli bychom blázniví, kdybychom po tom v této fázi ročníku nešli. Máme to skvěle rozehrané," pousmál se Bednar. "Víme, že je to velice důležité. Chceme mít po celé play off výhodu domácího prostředí, může to sehrát velmi podstatnou roli. Zatím se pro nás tenhle ročník vyvíjí skvěle."

A platí to od samotného začátku. Colorado se už během podzimu usadilo na čele pelotonu a svou výchozí pozici neustále vylepšovalo. Divizní titul pro sebe vybojovalo už po patnácté v historii, více jich mají pouze Boston Bruins (27), Montreal Canadiens (24), Detroit Red Wings (19), Chicago Blackhawks (16) a Philadelphia Flyers (16).

"Do sezony jsme vstupovali s tím, že základním cílem je postup do play off," pokýval hlavou gólman Scott Wedgewood, jenž na v aréně St. Louis oslavil 29. vítězství v ročníku. "Postupně se nám ale začal rýsovat triumf v divizi, potom i v konferenci. A nyní máme nadosah i to, abychom byli po základní části nejlepší v celé lize. Pokud bychom měli po celé play off výhodu domácího ledu, byla by to ohromná výhoda."

Nejen Blues ovšem pocítili, že Avalanche válí i mimo svou arénu. Vzájemný duel fakticky rozhodli dvěma góly v závěru úvodní pasáže hry. Nejprve v čase 16:11 otevřel skóre Valerij Ničuškin, 28 sekund před první sirénou pak náskok zdvojnásobil Martin Nečas, který oslavil 37. zářez v sezoně. Dohromady má na kontě už 95 bodů.

"Věděli jsme, že na nás vletí a budou chtít odčinit domácí porážku," připomněl útočník Blue Jake Neighbours dva dny starý triumf 3:2 v coloradské Ball Areně. "My jsme nebyli na začátek zápasu dostatečně připravení, prohrávali jsme souboje a nedokázali utkání kontrolovat. Jakmile proti takovému soupeři naberete manko dvou branek, je to složité. Těžko jsme se prosazovali."

Hosté navíc svůj triumf orazítkovali necelé dvě minuty po zahájení prostřední třetiny, když se podruhé v utkání a navíc ve vlastním oslabení prosadil Ničuškin. Blues dokázali už pouze korigovat zásluhou Roberta Thomase, který v čase 35:38 určil konečné skóre.

"Neustále si zvedáme sebevědomí, hrajeme teď opravdu ve velké pohodě," ocenil Wedgewood, který si připsal 18 úspěšných zákroků. "Myslím, že se to propisuje do celého našeho kádru. Věříme tomu, co děláme. Měli jsme horší i lepší období, ale pořád si držíme vysoký výkonnostní standard."

Ten Avalanche přinesl nejen divizní korunu, ale i tu konferenční. Západ si ambiciózní klub podrobil popáté v historii, naposledy se mu to povedlo v roce 2022. Víckrát dokázali ovládnout konferenci pouze Red Wings (9), Flyers (9), Bruins (8), Canadiens (8) a Edmonton Oilers (6).

"Je to skvělý pocit. Určitě nebudeme pořádat nějaké oslavy, ale jsme spokojení s tím, kam jsme se dostali," prohodil Bednar. "Splnili jsme první cíle, ale potřebujeme zůstat soustředění. Máme před sebou ještě pět zápasů a chceme jít do play off v co nejlepším rozpoložení. Víme, že stále máme na čem pracovat."

Není ovšem pochyb o tom, že jsou Avalanche aktuálně hlavním favoritem na zisk Stanley Cupu. Vnímají to tak zámořští experti i sázkové kanceláře. Výhoda domácího ledu napříč play off by tuhle skutečnost ještě umocnila.

"Dalo by nám to třeba možnost, jak trávit víc času mezi sériemi doma," zdůraznil Wedgewood. "To jsou benefity, o které jsme po celý ročník bojovali. Teď jich chceme využít v náš prospěch."