Holmberg biter sig fast i Toronto: "Enorm potential"

NHL-säsongen 2022-23 är här och med det en spännande ny kull rookies, ivriga att göra intryck i världens bästa hockeyliga. Utöver att kämpa om speltid i tuffa omgivningar, slåss rookiekullen även om att i slutändan belönas med Calder Memorial Trophy.

Varannan vecka uppmärksammar NHL.com/sv dessa talanger lite extra i serien Rookiekollen. I denna text; Toronto Maple Leafs center Pontus Holmberg, som kopplat greppet om en plats i NHL.
Det tränare och general managers i NHL ofta refererar till när de beskriver lagets unga rookies är att de ska "koppla greppet" om en NHL-plats när de väl får chansen i laguppställningen.
Vissa får bara en möjlighet, andra fler.
Men oavsett vad är det ofta just den förmågan - att kunna bita sig fast i laguppställningen och göra det svårt för lagledningen att plocka bort en - som skiljer framgångssagor från misslyckanden.
Efter över en månad och 17 matcher i NHL med Toronto Maple Leafs är det precis vad 23-årige Pontus Holmberg från Västerås ser ut att ha gjort.

Holmberg, draftad av Maple Leafs i sjätte rundan 2018 som 156:e spelare totalt och med förflutet i Växjö Lakers i SHL (där han vann SM-guld och blev slutspelets MVP 2021), inledde säsongen i AHL med Toronto Marlies.
Där hann han med att göra fyra poäng (1+3) på nio matcher innan samtalet kom från Maple Leafs: det var dags att göra debut i NHL.
Det blev en assist direkt i NHL-debuten, en 5-2-seger för Maple Leafs över Pittsburgh Penguins, och tränare Sheldon Keefe var efter matchen nöjd med sitt senaste svenska tillskott.
- Jag gillar verkligen honom som spelare, sade Keefe. Det känns kanon att ha fått upp honom hit och nu kunna ge honom chansen. Med det han har visat mig tror jag definitivt att han har en framtid i den här ligan.
Och inget Holmberg gjort sedan dess har gett Keefe anledning att tvivla på sin initiala bedömning.
Den 24 november kom första NHL-målet. Den 8 december kom ett nytt karriärsbästa i istid (14:02). Den 11 december kom första flerpoängsmatchen när Holmberg noterades för tre assist.
Över de 17 matcher han fått chansen i - ofta som Maple Leafs tredjecenter bakom Auston Matthews och John Tavares - har Holmberg stått för sju poäng (2+5), snittat 9:58 i istid, gått +1 och även fått chansen att stärka lagets enhet i numerärt underläge.
Svenskens sju poäng gör honom till fjärde bästa svenska rookie i NHL den här säsongen, bakom Fabian Zetterlund (13 poäng), Jonatan Berggren (tio poäng) och Nils Lundkvist (nio poäng).
- Sedan han kom upp hit har han varit en effektiv och smart spelare, berömde Keefe. Han är nyttig för oss. Han har enorm potential enligt mig. Det mesta av det han gör är det man vill se från en ung spelare.
- Han kommer inte ösa in poäng, men han är smart defensivt, kan hålla i och skydda pucken samt skapa chanser när läge ges. Han har en förmåga att bara få saker och ting att klicka.
Just Holmbergs intelligens, förmåga att anpassa sig till situationen och göra det jobbs om efterfrågas av honom är något landsmannen Rasmus Sandin valde att lyfta i en intervju med The Athletic:
- Han läser spelet på isen otroligt bra. Han spelar på rätt sätt, prioriterar defensiven och låter offensiven komma till honom. Han är en oerhört smart spelare som utför sina uppgifter till perfektion.

Utanför isen har anpassningen tagit desto längre tid. Så mycket som Holmberg tar för sig på isen, desto mer reserverad är han utanför den.
Men Sandin menar på att utvecklingen går i rätt riktning även där.
- Han blir mer och mer bekväm. Som svensk är det ibland lätt att tänka att man måste säga varje mening rätt och uttala varje ord korrekt för att bli förstådd, men det är inte så det fungerar. Ju mer bekväm man blir, desto mer avslappnad kan man vara i konversationerna.
Tills det att Holmberg blir mer bekväm utanför isen får han låta prestationerna på isen sköta snacket.
Ett framgångsrecept som hittills fungerat alldeles utmärkt.