Michigan-adepterna gör upp om Calder Trophy

NHL-säsongen 2022-23 är här och med det en spännande ny kull rookies, ivriga att göra intryck i världens bästa hockeyliga. Utöver att kämpa om speltid i tuffa omgivningar, slåss rookiekullen även om att i slutändan belönas med Calder Memorial Trophy.

Varannan vecka uppmärksammar NHL.com/sv dessa talanger lite extra i serien Rookiekollen. I denna text; Matty Beniers, Owen Power och Kent Johnson - som spelade tillsammans för University of Michigan.
Att två av ligans bästa rookies kommer från samma lag eller program är sällsynt, men inte ögonbrynshöjande. Men när tre av ligans tio främsta rookies - rentav tre kandidater till att vinna Calder Memorial Trophy - alla spelade tillsammans föregående säsong är det anledning att sätta sig upp ordentligt.
Det är precis vad som skett under säsongen 2022-23, där Matty Beniers (Seattle Kraken), Owen Power (Buffalo Sabres) och Kent Johnson (Columbus Blue Jackets) - som alla representerade University of Michigan (Michigan Wolverines) i collegeligan NCAA under 2021-22 - gjort succé som NHL-rookies.
Beniers har stått för 48 poäng (19+29) på 65 matcher för Kraken och leder poängligan för rookies, Johnson har noterat 32 poäng (13+19) på 62 matcher för Blue Jackets och backen Power har bokförts för 26 poäng (4+22) på 63 matcher för Sabres - samt leder ligan överlägset sett till mest istid per match bland rookies (23:40).

Johnson noterade tidigare 64 poäng (17+47) på 58 matcher över två säsonger vid University of Michigan.
- Jag kollar en hel del på poängligan för rookies i och med att ett par av spelarna på den är nära vänner till mig, sade Johnson i februari. Av rent tävlingsinriktade anledningar vill jag veta hur det går för dem så att jag kan mäta mig mot det. Jag skulle hemskt gärna vara där uppe i toppen med dem eller rent av göra mer poäng än dem. Det är självklart inte mitt huvudmål, men det hade varit häftigt att vara aktuell för utmärkelsen vid slutet av året.

Utmärkelsen Johnson talar om är förstås Calder Memorial Trophy; det årliga priset till ligans bästa rookie.
När The Hockey News den 8 mars publicerade sin ranking över vilka tio rookies som hittills gjort bäst ifrån sig och var favoriter till Calder Trophy, placerade sig Beniers etta, Power tvåa och Johnson tia. Något som fick trions tidigare klubb, University of Michigan, att gå ut offentligt för att visa sitt stöd:

Power, Beniers och Johnson draftades som etta, tvåa och femma totalt sommaren 2021, men valde alla att återvända till Michigan för "ett sista år" på universitet. Trion lyckades dock inte vinna NCAA-mästerskapet 2022 med Wolverines utan föll i semifinalen mot Denver, som sedermera tog hem titeln.
Beniers, Power och Johnson valde då, när NCAA-säsongen tagit slut, alla att pröva vingarna i NHL - med nio poäng (3+6) på tio matcher för Beniers, tre poäng (0+3) på nio matcher för Johnson och tre poäng (2+1) på åtta matcher för Power som facit.
- Jag ser verkligen fram emot att inleda min NHL-karriär, sade Beniers i samband med NHL-debuten. Nu blev inte slutet som vi ville (i NCAA), men jag har verkligen uppskattat min tid vid Michigan och känner mig redo för nästa steg på min resa. Att draftas förra sommaren var otroligt och jag ser fram emot att göra mig hemmastadd i Seattle.
Den här säsongen har alla tre förvandlats till nyckelspelare i sina respektive lag. Beniers är fjärde bästa poängplockare i Kraken och näst bäste målskytt, Johnson spelar i Blue Jackets förstakedja med Jack Roslovic och Patrik Laine och har femte mest poäng i laget, medan Power snittar mest istid i Sabres bakom suveräne Rasmus Dahlin.
Power pratade inför säsongen om skillnaden mellan att försvara mot proffs, kontra collegespelare.

• Det kommer bli den största förändringen för mig, sade Power. När man spelar i college försvarar man mot unga spelare som visserligen är skickliga, men inte i närheten av några av killarna i NHL. Det kommer bli en stor justering att försvara mot några av världens bästa spelare.
  Hittills tycks det onekligen ha gått bra för Powers (och Beniers och Johnson för den delen) att anpassa sig till tempot. Nu väntar den avslutande femtedelen av grundserien och sedan ett eventuellt Stanley Cup-slutspel för trion.
  Beniers Seattle Kraken ser ut att säkra en plats i slutspelet i Western Conference, medan Powers Buffalo Sabres fortfarande har en rimlig möjlighet att smyga in i Eastern Conference. För Johnsons Columbus Blue Jackets har tåget däremot gått och forwarden får ställa in sig på att ladda om inför nästa säsong. Men först ska han göra det han kan för att bli en av de tre nominerade till årets Calder Memorial Trophy.