Om två veckor inleds slutspelet om Stanley Cup. Världens mest svårfångade idrottspokal. Med en grundserie på 82 matcher och i värsta fall - eller för hockeyfansen i bästa fall - 28 matcher i slutspelet, krävs det alltså 110 hockeymatcher för att erövra pokalen. Förra året behövde Florida Panthers 23 matcher för att ta sig genom slutspelets fyra omgångar innan kaptenen Aleksander Barkov fick lyfta den mäktiga pokalen efter totalt 105 matcher.
Tufft!
Ingen annan idrottstrofé är lika svår att vinna.
Fyra av de 16 lag som ska kämpa om pokalen är klara redan nu, två veckor före slutspelsstarten den 18 april: från Eastern Division Carolina Hurricanes, från väst Colorado Avalanche, Dallas Stars och Minnesota Wild.
Med utgångspunkt från tabellställningen idag tittar NHL.com/sv på fem tänkbara, och nervkittlande, matchserier i slutspelets första omgång med lite mer i sig än bara vanlig slutspelshockey.
Sverige mot Finland: Minnesota Wild vs. Dallas Stars.
Den urgamla svensk-finska hockeyrivaliteten lever upp i matchen mellan trean och tvåan i Central Division. Minnesota (42-21-12) med de fem svenskarna Jesper Wallstedt och Filip Gustavsson i mål, backen Jonas Brodin och forwards Joel Eriksson Ek och Marcus Johansson, spelare som burit laget under säsongen: Eriksson Ek är en av ligans bästa tekare.
Läs också: Gustavsson nådde 100 – Wild säkrade slutspel
Dallas (45-19-12) kommer med finska backarna Miro Heiskanen och Esa Lindell samt forwards Mikko Rantanen, Roope Hintz och Arttu Hyry som flyttades upp i slutet av februari. Rantanen, Heiskanen och Hintz har tillsammans gjort 179 poäng (45+134), en tuff nöt för troligtvis Filip Gustavsson med ett GAA på 2,56 och en räddningsprocent på 91,0 att knäcka.
Gammal mot ung: Colorado Avalanche vs. San Jose Sharks.
Ligans äldsta lag och ettan i Central Division Colorado Avalanche (49-15-10), med en snittålder på 30,3 år, tar sig an San Jose Sharks (36-31-7), det sämsta av de två wildcard-lagen i väst. Sharks är ett av ligans yngsta lag med en medelålder på 26,96 och med en uppsjö av unga talanger: Macklin Celebrini, Will Smith, William Eklund och andra.
Gammal mot ung går igen också i lagens utpräglade stjärnor: Colorado med 30-årige Nathan MacKinnon som gjort 121 poäng (50+71) på 73 matcher, och San Jose med 19-årige Macklin Celebrini med 105 poäng (40+65) i statistiken. En matchserie som på förhand ser given ut; Avalanche har fler kvalitetsspelare som Martin Necas och Cale Makar än vad Sharks kan mönstra. Men i hockey kan, som bekant, allt hända.
Läs också: Äntligen medstuds för Eklund i Sharks seger: ”Mår bättre”
Aldrig-mästarna mot mesta mästarna: Buffalo Sabres vs. Montreal Canadiens
Tvåan i Atlantic Division mot trean. Buffalo Sabres (46-22-8) har spelat två finaler, 1975 och 1999, men aldrig vunnit - och laget har dessutom missat slutspelet 14 gånger i följd. Men den här säsongen har Sabres överraskat alla och backen Rasmus Dahlin, 25, leder ett lag där 28-årige amerikanen Tage Thompson står ut med sina 38 mål och 78 poäng. Erfarne tränaren Lindy Ruff har ett lag med unga spelare som vill mycket: Ryan McLeod, 26, Josh Doan, 24, och Jack Quinn, 24, är ett offensivt hot mot alla motståndare.
