Slutspelsmiss för Maple Leafs – förändringar att vänta

Storlaget Toronto Maple Leafs missar Stanley Cup-slutspelet 2026. Det stod klart efter torsdagens matcher, och efter förlusten med 1-4 mot San Jose Sharks. Ett misslyckande, förstås.

Den anrika klubben har tagit sig till slutspel varje säsong sedan 2016-17, men bara två gånger förbi den första rundan. Den här säsongen är det mycket som inte gått lagets väg och redan i måndags (31 mars) gav klubben sin general manager Brad Treliving sparken – på grund av de bristande resultatet.

– Under säsongens gång har vi genomfört en djupgående analys kring Maple Leafs organisation för att staka ut den riktning som behövs för att nå vårt slutgiltiga mål, att leverera en Stanley Cup till den här staden, sade Maple Leafs Sports & Entertainments ordförande och VD, Keith Pelley, i ett uttalande.

Maple Leafs har just nu spelat 32-31-13; ett facit som inte alls räcker till, trots att Eastern Conference varit väldigt jämn under en lång tid. Nu gäller det för klubben att avsluta säsongen med flaggan i topp och sedan börja bygga för framtiden. I en ny riktning.

Därför missar Maple Leafs slutspel

Kanske började Maple Leafs svårigheter redan i somras. Klubben och forwardsstjärnan Mitch Marner gick då skilda vägar efter många turer vilket innebar ett delvis nytt utseende på Maple Leafs. Det utseendet, och de förändringar som det medförde, föll inte så pass väl ut som klubben hoppats på. Redan från start blev det uppförsbacke för Maple Leafs, som bara hade tre segrar på sina första nio matcher. Fler längre förlustsviter under hösten gjorde det ännu tyngre för laget – samtidigt som man brottades med skador på både målvakter och nyckelspelare.

Dessutom har Atlantic Division fyllts med unga, hungriga lag. Buffalo Sabres, Montreal Canadiens, Ottawa Senators och Detroit Red Wings har alla flera spelare under 27 år som varit bärande, och som tagit de klubbarna till att bli slutspelsutmanare. Toronto har inte hängt med i den riktningsföränringen. I Maple Leafs är det framför allt bara Matthew Knies (23) och Easton Cowen (20) under 27 år, som gjort tappra försök att dra loket.

– Det enda jag kan säga är att vi måste bli bättre. Vi måste kunna anpassa oss snabbare. Vi såg definitivt inte tåget komma, vilket var Buffalo Sabres och Montreal Canadiens, och hur starka de två lagen är, precis som med Detroit och Ottawa. Boston, men sin starka stomme, har lyckats bygga om. Florida och Tampa är alltid starka, sa Pelly.

Skäl till optimism inför framtiden

William Nylander och Auston Matthews står fortsatt på toppen av sina respektive karriär, åtminstone rent åldersmässigt, och kommer vara bärande för lagets eventuella framgång också de kommande åren. Knies och Cowen är redo att axla större roller och det finns godbitar att förädla i truppen för att kunna vara med och konkurrera. Men det ligger ett stort arbete framför Toronto Maple Leafs:

En stor del av sommaren kommer givetvis handla om hur klubbens struktur och lagledning kommer se ut när det ”nya” Maple Leafs ska byggas. Pelley och hans kollegor har ett viktigt beslut att ta i att utse en ny general manager, och det snart för att den personen ska kunna sätta sin prägel redan till sommaren.

Pelley menar att det finns en grund att bygga på, och att det ska vara ett bra skäl att vara fortsatt positiv kring lagets framtid.

– Vi har grundpelarna Auston Matthews, William Nylander, Matthew Knies, John Tavares och ett starkt målvaktspar. Det finns mycket positivt. Vi måste nu bara se till att omge de individerna med bättre delar och det kommer bli den nya presidenten för hockeyverksamhetens beslut och uppgift.

Svenskarna i Toronto Maple Leafs

William Nylander, 29, är fortsatt lagets drivande spelare i offensiven. Med 72 poäng (26+46) på 59 matcher toppar har Maple Leafs interna poängliga, och har chans att vinna den svenska poängligan i NHL den här säsongen. Nylanders status i Toronto är hög och som laget store stjärna tillsammans med Matthews kommer han vara fortsatt viktig i det som komma skall för klubben.

Oliver Ekman-Larsson, 34, har två år kvar på sitt kontrakt värt 3,5 miljoner dollar per säsong. Han har varit en av Maple Leafs bäste backar den här säsongen, och i skrivande stund gjort 38 poäng (8+30) på 73 matcher. Hans spel under hösten gjorde att han tog en plats i den svenska OS-truppen, och även om han var på tapeten till att trejdas inför Trade Deadline blev han kvar i klubben. Det kan givetvis ändras under sommaren, men om ”OEL” är kvar i Maple Leafs till hösten finns det säkert mycket kvar att plocka ut av veteranen.

Forwarden Calle Järnkrok, 34, har spelat 51 matcher (åtta poäng, 6+2) den här säsongen och sitter på ett utgående kontrakt. Siktar Maple Leafs på att föryngra laget kan Järnkrok vara en spelare som får se sig om efter en ny arbetsgivare. Målvakten Dennis Hildeby, 24, har kontrakt till och med säsongen 2027-28 och har fått chansen i 19 matcher så här långt den här säsongen.