L’ombre de McKenna plane sur Calgary

CALGARY – Si Gavin McKenna évoluait toujours pour les Tigers de Medecine Hat, dans la Ligue de l’Ouest, son visage aurait été placardé à tous les coins de rue de la ville de Calgary pour promouvoir cette édition 2025 de la série de deux matchs du Défi des espoirs LCH/États-Unis.

Or, à l’instar d’autres gros noms, le jeune prodige canadien a fait le saut dans la NCAA cette saison, avec l’Université Penn State. Il ne fait donc pas partie de la formation des meilleurs espoirs de la LCH qui se mesurera à l’équipe des moins de 18 ans du programme de développement de USA Hockey (NTDP), mardi et mercredi.

Ça n’empêche pas son nom d’être sur toutes les lèvres dans la ville du Stampede.

« C’est sûr que ç’aurait été le fun de l’affronter à l’entraînement et de l’avoir dans l’équipe », a commenté le défenseur Xavier Villeneuve, l’un des quatre représentants de la LHJMQ. « D’un autre côté, je ne le vois pas vraiment meilleur que les gars qu’on a ici. On a beaucoup de joueurs très talentueux dans l’équipe. »

La saison dernière, à 17 ans, McKenna avait amassé 129 points, dont 41 buts, en 56 rencontres avec les Tigers. Il avait ajouté 38 points en 16 matchs éliminatoires pour mener son équipe vers le championnat et une participation au tournoi de la Coupe Memorial.

McKenna est depuis longtemps considéré comme l’éventuel premier choix de la cuvée 2026, mais des failles commencent à apparaître dans son armure. Limité à quatre buts et 18 points à ses 16 premiers matchs avec Penn State, il fait sourciller certains observateurs qui ouvrent légèrement la porte à une lutte pour le premier rang.

Ces doutes ne se sont vraisemblablement pas rendus chez ses anciens adversaires.

« Il a besoin de temps, a souligné le défenseur des Raiders de Prince Albert Daxon Rudolph. Il n’a que 17 ans et il doit s’ajuster à un autre niveau de jeu. Il a quand même un point par match. Je ne crois pas qu’il ait des ennuis, il ne produit simplement pas au même rythme qu’il le faisait ici. Il va se mettre en marche. »

« J’ai entendu qu’il avait eu quelques semaines difficiles, a dit l’arrière des Cougars de Prince George, Carson Carels. Quand tu ne joues que deux fois par semaine, c’est difficile de trouver ton rythme. Je sais qu’il est un joueur spécial, il l’a déjà prouvé. Les gens peuvent dire ce qu’ils veulent, Gavin va s’en sortir. »

Le défenseur Keaton Verhoeff – un autre qui aurait pu représenter la LCH, mais qui évolue désormais à l’Université North Dakota – et l’attaquant suédois Ivar Stenberg sont ses rivaux les plus sérieux pour l’instant. Ensuite, ils sont plusieurs dans la LCH à pouvoir s’approcher de son trône. D’où l’importance de ces deux matchs.

Une chance à saisir

Les attaquants Ethan Belchetz (Windsor), Mathis Preston (Spokane) et Ryan Roobroeck (Niagara) ainsi que le défenseur Ryan Lin (Vancouver) font partie des espoirs de la LCH qui pourraient émerger. Ils auront une belle occasion de gagner des points devant une tonne de dépisteurs lors de cette série.

On se souviendra qu’au même évènement, l’an dernier, Matthew Schaefer avait sérieusement épaté la galerie, et que c’est à partir de ce moment qu’il a commencé à s’emparer de la pole. Il avait aidé la LCH à remporter les deux matchs contre le NTDP par la marque de 6-1 et de 3-2.

« Tu veux montrer la meilleure version de toi-même », a résumé Villeneuve, l’un des beaux espoirs de cette cuvée à la ligne bleue. « Nous, on veut juste gagner. L’an dernier, la valeur des gars de la LCH a monté un peu, et elle a descendu de l’autre bord juste parce qu’ils se sont fait éclater. C’est ce qu’on veut faire. »

Il ne serait quand même pas très surprenant d’assister à un scénario similaire cette année. La formation américaine n’a qu’un joueur – le défenseur Luke Schairer – répertorié comme un potentiel choix de premier tour par le Bureau central de dépistage tandis que la LCH en a 15.

Mais comme le dit l’adage : ça se joue sur la glace.

*Les attaquants Egor Shilov (Victoriaville) et Maddox Dagenais (Québec) ainsi que le défenseur Charlie Morrison (Québec) sont les autres représentants de la LHJMQ.