SHERBROOKE – Xavier Villeneuve sait pertinemment qu’il est la tête d’affiche du premier Match des espoirs de la LHJMQ, qui sera présenté mardi à Sherbrooke.
Le défenseur de l’Armada de Blainville-Boisbriand fait jaser depuis un bout grâce à son sens du spectacle, et il est débarqué en Estrie avec la fiche la plus garnie parmi les espoirs du circuit junior québécois : trois buts et 20 points en 12 matchs, bon pour le troisième rang au classement des pointeurs.
Il sera donc sans aucun doute sous la loupe des recruteurs, mais aussi des amateurs, quand la rondelle tombera pour le match entre son Équipe Lafleur et Équipe Crosby.
« Il n’y a pas de pression de donner un spectacle, a réfuté le jeune homme de 18 ans. Je veux me présenter et faire la différence pour qu’on gagne. Je veux sortir de là et dire que j’ai gagné un match de plus. »
Précisons ici que ce match n’aura absolument aucun impact au classement général. La LHJMQ a tout simplement voulu mettre en lumière 40 espoirs et les réunir au même endroit pour leur offrir de la visibilité auprès des recruteurs et des dirigeants des équipes de la LNH.
« Ce sont tous de bons joueurs, mais il faut qu’ils jouent en équipe, a rappelé Gilles Bouchard, qui dirigera Équipe Lafleur. Ça prend un engagement des joueurs pour jouer ensemble. Il ne faut pas essayer de trop en faire individuellement. Il faut penser la game d’une façon collective. »
Villeneuve a bien compris que c’est d’abord et avant tout si son équipe paraît bien qu’il réussira à laisser une (autre) bonne impression. Il travaillait déjà à resserrer les liens au sein de sa troupe en blaguant et en discutant avec plusieurs de ses coéquipiers éphémères à l’entraînement de lundi.
« Dans ce groupe, je veux être un leader, a souligné l’arrière de 5 pieds 11 pouces et 162 livres. Je veux m’assurer que tout le monde soit à l’aise pour qu’on joue du gros hockey en ayant du fun. »
Il en joue du gros hockey depuis le début de la saison, et l’Armada (9-1-2) aussi. Il est d’ailleurs l’un des deux espoirs de la LHJMQ à avoir obtenu la cote A, attribuée à un potentiel choix de premier tour, sur la liste préliminaire du Bureau central de dépistage de la LNH, publiée lundi.
L’autre est Egor Shilov, l’attaquant russe des Tigres de Victoriaville, qui a amassé sept buts et 12 aides à ses 10 premiers matchs. Il est l’un de ceux qui sont réellement sur la pente ascendante.
« Il est vraiment intelligent, a dit Villeneuve au sujet de son coéquipier d’un jour. Il ne te battra pas nécessairement toujours à 1-contre-1, mais il me fait penser un peu à Nick Suzuki. Il sait comment ralentir le jeu et il peut se faire oublier, passer dans ton dos et aller marquer. »
Des heureux
Curieusement, Maddox Dagenais – un autre des rares espoirs de premier plan de cette cuvée de la LHJMQ – enfilera lui aussi les couleurs d’Équipe Lafleur. Le franc-tireur des Remparts de Québec se réjouissait déjà de pouvoir partager la glace avec son rival de l’Armada.
Il pourrait être l’un de ceux qui bénéficieront des offrandes de Villeneuve sur le jeu de puissance, et il évitera surtout de lui faire face. Un autre point fort positif.
« C’est plaisant de pratiquer avec un joueur de ce type-là, a-t-il fait valoir. C’est bizarre de le voir patiner aussi bien que ça. Il n’y a pas beaucoup de défenseurs qui sont capables de bouger de même et qui ont une vision pareille. Il ressemble beaucoup à Quinn Hughes ou à Lane Hutson. »
Même s’il se présente avec une « confiance en mes moyens » et l’intention de « montrer ma game », il abordera ce match sous haute surveillance de la même manière que son homologue.
« On est une équipe, a-t-il conclu. Il faut la faire passer en premier. Si tu es ici pour ta personne, ça ne va pas fonctionner. »
