Malkin : Les Penguins « doivent se regarder dans le miroir »

PITTSBURGH – Evgeni Malkin croit encore aux Penguins de Pittsburgh.

Ça ne signifie toutefois pas qu'il ne comprend pas la réalité de leur situation.

« On voit le classement », a déclaré Malkin après leur défaite de 4-2 face au Kraken de Seattle au PPG Paints Arena, mardi. « Je crois que l’on comprend qu'on raterait les séries. Et une moitié de la saison est passée. Oui, on comprend tout ça. »

Les Penguins (18-20-8) ont perdu trois matchs de suite en temps réglementaire et sept de leurs huit dernières parties (1-4-3), chutant à quatre points derrière les Blue Jackets de Columbus, qui occupent la deuxième place de quatrième as donnant accès aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley dans l'Association de l'Est.

Le scénario peut changer à tout moment. Pittsburgh a laissé filer une avance de deux buts à mi-chemin de la troisième période lors d'une défaite de 4-3 en tirs de barrage face aux Blue Jackets le 7 janvier. Deux jours plus tard, les Penguins ont inscrit l'une de leurs victoires les plus impressionnantes de la saison en vainquant les Oilers d'Edmonton 5-3. Puis, samedi, ils ont été écrasés 5-0 par les Sénateurs d'Ottawa.

Dimanche, les Penguins ont dominé le Lightning de Tampa Bay 14-2 au chapitre des tirs en première période, et 33-19 dans l'ensemble. Ils se sont tout de même inclinés 5-2.

Malkin, retranché de la formation tout juste avant la défaite face aux Blue Jackets, a raté chacun de ces quatre matchs en raison d’une blessure. Il est revenu au jeu mardi, et presque tout allait bien, jusqu'au moment où tout s'est écroulé.

Les Penguins ont encore une fois commencé du bon pied en première période, dominant le Kraken 16-2 au chapitre des tirs. Ils avaient une avance de 2-1 après deux périodes.

Et ensuite?

« On leur a donné deux buts gratuits en troisième période, a résumé Malkin. Je ne peux pas dire qu'on a mal joué, mais […] on joue comme une équipe indisciplinée. »

Jamie Oleksiak et Eeli Tolvanen ont touché la cible à 50 secondes d'intervalle. Kaapo Kakko a ajouté un but dans le filet désert.

Et c'était terminé. Les Penguins ont conclu une série de cinq matchs de suite à domicile avec une fiche de 1-3-1.

« Si j'avais la solution, je l'appliquerais », a affirmé l'entraîneur des Penguins, Mike Sullivan. « On doit simplement faire un meilleur travail en défendant notre filet. Le blâme me revient. Je dois faire un meilleur travail en dirigeant ces gars pour jouer dans notre propre territoire, pour bien jouer défensivement sans de la rondelle et pour s’assurer qu'on est tous sur la même longueur d'onde.

« Ce qui doit changer, c'est notre dévouement à jouer en défense. C'est ce que je crois. On n'était pas déterminé à jouer en défense. »

Cette séquence aurait pu simplement servir comme leçon plus tôt dans la saison. Ce match en était toutefois le 46e, et le temps commence à presser chez les Penguins.

« On doit aller chercher ces victoires », a affirmé le capitaine, Sidney Crosby. « Peu importe la manière, peu importe les circonstances, on a besoin de trouver des moyens de saisir les deux points au classement. »

Le sentiment d’urgence vient des attentes.

Crosby et Malkin, ainsi que le défenseur Kris Letang, ont remporté la Coupe Stanley à trois occasions (2009, 2016, 2017). Les trois joueurs, qui en sont à leur 19e saison ensemble, forment le trio de coéquipiers avec le plus d'ancienneté dans l'histoire des ligues professionnelles en Amérique du Nord.

Malkin et Letang ont effectué leurs débuts dans la LNH en 2006-07, rejoignant Crosby qui en était à sa deuxième saison. Ils ont participé aux séries éliminatoires cette saison-là, ainsi que dans les 15 saisons suivantes.

Les deux dernières campagnes n'ont pas souri à Pittsburgh. Les Penguins ont raté le tournoi printanier en 2022-23, terminant à un seul point des Panthers de la Floride et de la deuxième place de quatrième as dans l'Est. Puis, la saison dernière, ils ont terminé à trois points des Capitals de Washington dans la course pour la dernière place donnant accès aux séries.

Malkin a 38 ans, tandis que Crosby et Letang en ont 37. Ils sont toujours à la hauteur du défi. Crosby mène les Penguins avec 48 points (12 buts, 36 passes), alors que Malkin se classe quatrième (8-25—33). Letang mène tous les défenseurs de l'équipe avec sept buts.

Peu de choses ont changé chez ces trois-là. Et à ce stade-ci, ils ne sont pas prêts à embrasser une nouvelle norme.

« Si on veut jouer en séries, on devra jouer beaucoup mieux dans chaque zone, à chaque moment, faire attention à chaque détail, a précisé Malkin. Je crois que tout le monde ici joue dans la ligue depuis longtemps. Je crois que tout le monde comprend ce qui se passe. On a une belle organisation. On a une histoire magnifique.

« Et les deux dernières saisons, on a raté les séries. Je n'aimerais pas les rater encore une fois. Ce n'est pas suffisant. J'espère qu'on se regardera dans le miroir ce soir, et qu'on commencera à mieux jouer à partir de demain. »