Les Blue Jackets dans la course aux séries malgré l'adversité

COLUMBUS - Les Blue Jackets de Columbus sont l'histoire la plus inspirante de la LNH.

Peut-être même de tout le monde du sport.

Y a-t-il une autre équipe qui surmonte une épreuve aussi difficile que celle de Columbus cette saison? Celle de se remettre du décès de Johnny Gaudreau et de résister malgré une épidémie de blessures à des joueurs clés

Eh bien, les Blue Jackets ont remporté quatre matchs consécutifs et ont une fiche de 8-2-1 lors de leurs 11 derniers matchs, ce qui leur a permis de se hisser à la deuxième place de quatrième as pour les séries éliminatoires de la Coupe Stanley dans l'Association de l'Est.

« Je pense que ce dont je suis le plus fier, c'est de voir à quel point nous travaillons dur tous les soirs et comment nous le faisons les uns pour les autres », a affirmé le défenseur Zach Werenski. « C'est génial ».

Columbus (20-17-6) accueillera les Flyers de Philadelphie au Nationwide Arena mardi (19 h HE; FDSNOH, NBCSP+). Les Flyers sont l'une des sept équipes à cinq points ou moins des Blue Jackets dans cette course endiablée aux séries éliminatoires.

Parmi les autres, on retrouve les Red Wings de Detroit, qui seront leurs adversaires lors de la Série des stades 2025 Navy Federal Credit Union au Ohio Stadium le 1er mars.

« Ce sera une soirée amusante et excitante », a indiqué le directeur général Don Waddell. « Mais ce match signifiera quelque chose. »

Waddell savait qu'il devrait relever un gros défi lorsqu'il a été embauché le 28 mai. Columbus a raté les séries éliminatoires au cours des quatre dernières saisons et a terminé à la dernière place de l'Est l’an dernier (27-43-12). Son objectif était de jouer des matchs importants en mars pour le développement des jeunes joueurs.

Il n'avait aucune idée de ce qui l'attendait. Pas plus que l'entraîneur Dean Evason, embauché le 23 juillet.

Personne n'en avait la moindre idée.

« Je pense qu'avant le début de la saison et le décès de John, c'était rafraîchissant d'avoir une nouvelle direction, de nouveaux entraîneurs », a confié Werenski. « Je pense qu'il y avait beaucoup engouement au sein de notre équipe et on sentait qu'il y avait une nouvelle ambiance. Nous savions tous ce que nous pouvions faire. Il s'agissait simplement de passer à l'action. Et puis, évidemment, avec les circonstances et ce qui s'est passé, on ne sait jamais vraiment comment une équipe ou un groupe va réagir ».

Durant la saison morte, les Blue Jackets ont mis sous contrat le joueur de centre Sean Monahan en tant que joueur autonome sans compensation le 1er juillet et ont échangé l'attaquant Patrik Laine aux Canadiens de Montréal le 19 août. Monahan est arrivé à Columbus en pensant qu'il allait jouer avec Gaudreau, son ami proche et ancien coéquipier des Flames de Calgary. Les Blue Jackets se sont séparés de Laine, et dix jours plus tard, leur meilleur marqueur décédait.

Gaudreau et son frère Matthew sont morts le 29 août lorsqu'ils ont été fauchés par une voiture alors qu'ils circulaient à vélo près de la résidence familiale de Salem County, au New Jersey. Dévastée, l'équipe s'est réunie pour une veillée à la chandelle à Columbus le 4 septembre et pour les funérailles à Media, en Pennsylvanie, le 9 septembre. Le camp d'entraînement s'est amorcé neuf jours plus tard.

Les Blue Jackets ont conservé l'image de Gaudreau sur la façade du Nationwide Arena et son casier dans le vestiaire. Ils ont apposé des autocollants sur leurs casques, des écussons sur leurs chandails et une bannière portant le numéro 13 a été hissée dans les hauteurs de l'aréna.

Lorsqu'ils ont sauté sur la glace pour leur premier match à domicile contre les Panthers de Floride le 15 octobre, ils ont laissé un espace vide à l'aile gauche. Monahan a remporté la première mise au jeu et les équipes sont restées immobiles pendant 13 secondes, la rondelle se retrouvant à l'endroit où Gaudreau aurait normalement pris place. Monahan a marqué et a pointé du doigt sa bannière lors de la défaite 4-3, un moment qui restera gravé dans la mémoire de Waddell.

« Nous avons eu de nombreuses réunions avec les dirigeants de l'équipe, puis avec l'équipe elle-même afin de souligner que personne n'allait s'apitoyer sur notre sort, donc il ne faut pas le faire nous non plus », a dit Waddell. « Nous devons reprendre les mots que Meredith [la veuve de Gaudreau] a utilisés lors des funérailles : 'Johnny voudrait que vous alliez jouer au hockey. Je veux que vous alliez jouer au hockey. Allez jouer au hockey'. Et nous n'avons cessé de répéter ces paroles. C'est ce que les Gaudreau voudraient que nous fassions ».

Waddell a indiqué qu'il a passé plus de temps dans le vestiaire cette saison qu'il ne l'avait jamais fait auparavant, et les Blue Jackets ont organisé des activités d'équipe plus fréquemment qu'à l'habitude, comme du golf et du curling.

« J'aime bien voir les gars arriver tous les jours pour connaître l'ambiance », a-t-il expliqué. « Dean et moi nous parlons tout le temps. Dean et son équipe ont fait un travail remarquable pour que les joueurs restent concentrés sur ce qu'ils ont à faire.

« Tout ce que nous avons fait, c'est pour le collectif, pas pour une seule personne. C'est l'équipe qui compte, et je pense que ça nous a aidés à progresser, c'est certain. Chaque jour, quand je me réveille, c'est un nouveau défi. On ne sait jamais ce qui nous attend ».

Comme les blessures.

Le capitaine Boone Jenner n'a pas joué cette saison. Le défenseur Erik Gudbranson est absent depuis le quatrième match du calendrier. L'attaquant Dmitri Voronkov a manqué les neuf premières parties de la saison. L'attaquant Kent Johnson a été absent pendant 14 matchs, alors que l'attaquant Yegor Chinakov est sur la touche depuis 22 rencontres et Monahan les deux dernières.

Les Blue Jackets ont débuté la saison avec un dossier de 12-15-5. Il y a moins d'un mois, ils étaient à cinq points d'une place en séries éliminatoires, au dernier rang de la section Métropolitaine et au 14e de l'Est.

Et pourtant, regardez où ils en sont maintenant

Les Blue Jackets marquent 3,40 buts par match, ce qui les place au cinquième rang de la LNH, et 4,18 à domicile, bon pour le premier échelon de la Ligue - ce qui est remarquable quand on sait que la principale préoccupation de Waddell était l'attaque.

Werenski mène l'équipe avec 49 points (13 buts, 35 passes) en 43 matchs et se trouve à un point de Cale Makar, de l'Avalanche du Colorado, pour le premier rang des marqueurs parmi les défenseurs de la LNH. Il devrait être candidat au trophée Norris, qui récompense le meilleur arrière de la Ligue.

Voronkov, Monahan et Kirill Marchenko formaient une excellente première ligne avant que Monahan ne se blesse. Voronkov compte 30 points (17 buts, 13 passes) en 34 matchs. Malgré les émotions liées à la perte de Gaudreau, Monahan a enregistré 41 points (14 buts, 27 passes) en 41 rencontres. Marchenko a 47 points (18 buts, 29 passes) en 43 parties.

Kent Johnson a inscrit 24 points (11 buts, 13 passes) en 29 matchs, l'attaquant Cole Sillinger a 23 points (sept buts, 16 passes) en 41 parties. Adam Fantilli, qui occupe désormais le poste de centre sur la première ligne, a récolté 21 points (10 buts, 11 passes) en 43 matchs.

Marchenko (24 ans), Voronkov (24), Johnson (22), Sillinger (21) et Fantilli (20) ont tous 24 ans ou moins.

« Nous avons de bons joueurs », a affirmé Sillinger. « Je pense que personne ne sait vraiment à quel point nous sommes bons. Je pense que d'autres équipes commencent à comprendre que nous sommes capables de nous battre pour une place en séries et que nous allons nous battre. Nous gagnons du respect.

« Nous croyons en nous. Nous savons que nous sommes de bons joueurs de hockey. Si nous jouons de la bonne manière, nous pouvons battre n'importe quelle équipe n'importe quel soir. »

Bien qu'Evason mette l'accent sur la défense, il adopte un style dynamique et agressif. Werenski est libre de s'avancer en attaque. Les jeunes joueurs n'ont pas peur de faire des erreurs. Pendant ce temps, sous Waddell, les Blue Jackets ont ajouté des joueurs de profondeur comme les défenseurs Jack Johnson et Dante Fabbro et les attaquants Zachary Aston-Reese, Kevin Labanc et James van Riemsdyk par le marché des joueurs autonomes et le ballottage.

« Dean ne se préoccupe pas des joueurs qu'il n'a pas », a précisé Waddell. « Nous nous rencontrons tous les jours et il n'est jamais venu me dire : 'Est-ce qu'on peut aller chercher ce gars-là?' Il dit : 'Donnez-moi les gars dont j'ai besoin pour diriger, et je vais tirer le meilleur d'eux'. Et c'est ce qu'il fait. »

Evason devrait-il être candidat au trophée Jack-Adams, qui récompense l'entraîneur de l'année dans la LNH, si les Blue Jackets se qualifient pour les séries éliminatoires? Devrait-il l'être même s'ils n'y parviennent pas ?

« Je pense que Dean devra être dans le coup peu importe ce qui arrivera en raison de l'adversité à laquelle nous avons été confrontés », a affirmé Waddell. « Personne n'aurait pensé qu'après 43 matchs, nous serions encore dans la course. La décision de rester ou non dans la course sera prise lors des 39 prochains matchs, mais je pense que le fait d'être là où nous sommes à ce stade surprend tout le monde dans la Ligue. »

Imaginez que les Blue Jackets soient encore dans la course le 1er mars, lorsque des dizaines de milliers de partisans rempliront l'Ohio Stadium pour le premier match en plein air de l'équipe.

« C'est vraiment un week-end spécial qui s'annonce », a dit Werenski. « C'était un peu notre objectif, surtout quand [Jenner] et [Gudbranson] sont tombés au combat. Nous voulions rester dans le coup jusqu'à la Série des stades. Nous voulions demeurer dans la course et être en position pour faire du dommage. Et c'est ce que nous faisons en ce moment, alors c'est vraiment excitant ».