4 nations: McDavid réalise un rêve en jouant avec Crosby

PITTSBURGH – L’histoire de la relation entre Connor McDavid et Sidney Crosby s’est amorcée lorsque McDavid, alors jeune garçon qui grandissait au nord de Toronto, a accroché une affiche du numéro 87 sur le mur de sa chambre.

Peut-être, par une chance incroyable, se disait le futur capitaine des Oilers d’Edmonton, allait-il pouvoir le rencontrer un jour.

Le mois prochain, avec cet objectif déjà atteint depuis maintenant plus de 10 ans, un autre rêve de McDavid va devenir réalité.

À ce moment, le mentor et son dauphin deviendront coéquipiers à la Confrontation des 4 nations du 12 au 20 février, enfilant tous les deux l’uniforme rouge et blanc du Canada.

Il s’agit d’une chose que les deux hommes souhaitaient depuis longtemps. Ce souhait va finalement se réaliser.

Ils ne vont pas simplement se côtoyer à un Match des étoiles ou pendant un match simulé au cours de l’été. Non, ils vont jouer ensemble afin de représenter leur pays qu’ils aiment tant.

Pour McDavid, qui a fêté son 28e anniversaire lundi, il s’agit de l’un des plus beaux cadeaux de fête qu’il aurait pu demander.

« Il y a un vieil adage qui dit qu’il ne faut jamais rencontrer nos idoles parce nous allons être déçus, a confié McDavid à LNH.com. Mais rien ne pourrait être plus loin de la vérité en ce qui concerne Sid.

« Quand je le regardais jouer enfant, quand je voyais ce qu’il accomplissait dans la ligue, le Connor de huit ans n’aurait jamais cru avoir la chance d’apprendre à le connaître comme je l’ai fait au cours des dernières années, en participant à des camps avec lui et en patinant à ses côtés à l’occasion pour développer une relation. Cela dit, je ne pourrais pas être plus excité à l’idée d’être son coéquipier, de faire partie de la même équipe, de jouer en avantage numérique avec lui, peut-être même de patiner sur son trio. Peu importe, avoir la chance d’être dans son équipe, c’est très excitant. »

On peut presque percevoir de l’émerveillement d’enfant lorsque McDavid parle de Crosby, un signe de respect mutuel qui existe entre ces deux joueurs générationnels qui sont arrivés dans la ligue à 10 ans d’intervalle.

« Au fil des ans, que ce soit en s’affrontant ou en se côtoyant à divers camps, ou à des événements de la ligue, j’ai appris à le connaître, a expliqué Crosby. Il est un excellent modèle, en plus d’être évidemment un joueur incroyable.

« Je suis simplement enthousiaste à l’idée de jouer avec lui. »

Les bases de leur amitié ont été jetées en 2013 alors que McDavid n’était qu’un jeune joueur impressionnable de 16 ans qui disputait sa saison recrue avec Erie dans la Ligue de hockey de l’Ontario. Alors que le début de la saison 2012-13 de la LNH était retardé en raison d’un conflit de travail, Crosby a indiqué avoir visionné des séquences de la jeune sensation des Otters sur YouTube et a admis au Pittsburgh Tribune-Review à l’époque « qu’il se voyait beaucoup en lui ».

Le 12 février 2013, McDavid, accompagné de ses coéquipiers des Otters Stephen Harper et Hayden Hodgsen, a effectué le trajet de plus de 200 kilomètres entre Erie et le PPG Paints Arena de Pittsburgh sur l’invitation des Penguins en vue de leur duel contre les Devils du New Jersey. Alors qu’on leur avait simplement dit qu’ils auraient droit à une visite de l’aréna, ils ont été abasourdis lorsqu’ils ont découvert qu’ils allaient regarder la partie depuis la loge privée de Mario Lemieux.

Le meilleur restait cependant à venir.

Après la défaite des Penguins par la marque de 3-1, ils ont été guidés jusqu’au vestiaire où Crosby les attendait.

« Je me souviens l’avoir rencontré brièvement après le match et lui avoir demandé comment ça se passait pour lui dans les rangs juniors, s’est remémoré Crosby la semaine dernière. C’est toujours agréable de voir les jeunes joueurs s’amener et voir à quel point ils sont fébriles. »

Dans le cas de McDavid, ça allait bien au-delà de la fébrilité.

« Je me souviens simplement avoir été bouche bée, a raconté McDavid. J’avais tellement hâte d’assister au match. Mais de rencontrer Mario, puis Sid, ce fut une soirée incroyable que je n’oublierai jamais.

« Avoir la chance de le rencontrer, alors que j’étais tout jeune et qu’il était mon idole, j’étais terriblement nerveux. Et maintenant que j’ai appris à le connaître, j’ai compris qu’il est un vrai bon gars. »

Les deux joueurs admettent qu’ils souhaitent aussi représenter le Canada ensemble aux Jeux olympiques de Milan en 2026 dans 13 mois. Mais pour le moment, ils ne regardent pas trop loin en avant et se concentrent sur la Confrontation des 4 nations, où le Canada se frottera aux États-Unis, à la Suède et à la Finlande.

« Ce fut une longue attente avant d’avoir finalement la chance d’être son coéquipier dans un tournoi réunissant les meilleurs joueurs au monde, a noté McDavid. Je n’en peux plus d’attendre. »

Un sentiment partagé par tous les partisans de hockey.