Défi des espoirs : Cinq joueurs qui ont brillé

CALGARY – L’équipe des moins de 18 ans du programme de développement de USA Hockey a volé la vedette, mardi, à l’occasion du premier match du Défi des espoirs LCH-É-U.

La formation américaine, qui n’avait que trois victoires à son actif dans la USHL cette saison, a surpris les joueurs les plus prometteurs de la Ligue canadienne en signant une victoire de 4-2, surtout grâce aux 42 arrêts de leur gardien Brady Knowling – nommé joueur du match.

Il s’agit d’un gain qui laissera assurément des traces en vue du match revanche de mercredi.

« Ça me fait chier de perdre, a laissé tomber le défenseur québécois Xavier Villeneuve. Je les déteste du plus profond de mon cœur. De perdre ce soir, ça fait mal. […] C’est très simple : il faut mettre nos bottes de travail. On déborde de talent. Ça ne fait aucun sens qu’on perde. Si on travaille, on va être correct. »

La cohésion et l’exécution n’étaient pas au rendez-vous dans le camp de la troupe de Willie Desjardins. C’était, après tout, leur premier match ensemble. Ils ont notamment été blanchis en cinq déploiements sur le jeu de puissance, et ont donné un but en deux infériorités numériques.

« Ce ne sont pas des excuses, ce sont des faits, a défendu le pilote. Mais nous devions être meilleurs. Nous devions travailler plus fort qu’eux. La seule façon de pallier un manque de structure, c’est de se fier à nos habitudes de travail. Nous ne l’avons pas fait. »

L’entraîneur a même retiré Ethan Belchetz, l’un des beaux espoirs de la Ligue, du premier trio en cours de match – un signe de son insatisfaction face au pugnace attaquant, qui connaissait un match difficile. Il n’a pas non plus été utilisé en fin de match quand on a retiré le gardien au profit d’un sixième patineur.

« Je ne pense pas que j’ai bien joué ce soir, a dit celui qui a tout de même décoché sept tirs. Je vais parler à Willie pour comprendre sa décision, mais je ne suis pas satisfait de mon match. […] Je n’étais pas très engagé, je ne bougeais pas mes pieds. Je n’ai pas fait ce qui me permet d’avoir du succès. »

Rappelons qu’un seul joueur de l’équipe américaine est considéré comme un espoir de premier tour, le défenseur Luke Schairer, tandis que la LCH en aligne 15.

Voici cinq joueurs qui ont tiré leur épingle du jeu dans cette rencontre :

Brady Knowling – NTDP

Gardien, cote Bureau central de dépistage: B

Si les Américains voulaient avoir la moindre chance de tenir tête à tout le talent de la LCH, ils avaient besoin d’une grande prestation de leur gardien. C’est exactement ce qu’ils ont obtenu. Knowling a réalisé 42 arrêts et s’est dressé tel un mur devant les attaques répétées des adversaires. Il a fallu des jeux parfaits pour venir à bout de lui. Il a été particulièrement efficace quand la LCH a tenté le tout pour le tout en fin de match.

« Je me sentais bien et les gars ont très bien joué devant moi, a dit la vedette de la soirée. Ils ont bloqué beaucoup de tirs, je ne peux prendre tout le mérite. Nous étions préparés pour cet évènement. Nous ne voulions pas subir deux défaites comme ç’a été le cas l’an dernier (6-1 et 3-2). »

Caleb Malhotra – Bulldogs de Brantford

Attaquant, cote BCD : A

On a vu dans ce match la raison pour laquelle fiston a la même réputation que celle qu’avait son père Manny au cours de sa carrière de près de 1000 matchs dans la LNH. Malhotra a été très efficace au cercle des mises au jeu (9/16) et en zone défensive. Il a aussi servi une superbe passe sans regarder à Chase Reid sur le premier but de l’équipe LCH, faisant l’étalage de son jeu complet.

« C’est un bon joueur, et il a beaucoup d’expérience, a amorcé Desjardins. Mais ç’a été un match difficile pour tout le monde. Ce n’est pas une question individuelle, c’en est une collective. »

Maddox Dagenais – Remparts de Québec

Attaquant, cote BCD : B

Dagenais nous confiait, lundi, qu’il croyait avoir sa place parmi les joueurs répertoriés comme de potentiels espoirs de premier tour, et qu’il allait tout faire pour le démontrer. L’attaquant québécois a joué de façon inspirée, distribuant de solides coups d’épaule et générant quelques chances de marquer. Il a été l’un des attaquants les plus dangereux de l’équipe LCH, touchant même un poteau en deuxième période.

Un collègue américain a d’ailleurs mentionné en fin de match que les seuls joueurs qui travaillaient du côté de la LCH étaient les « frenchies » - Villeneuve a aussi connu de bons moments, surtout en fin de match.

« Je suis un gros bonhomme donc j’ai essayé d’apporter de l’énergie à l’équipe en terminant mes mises en échec et en travaillant fort, a dit Dagenais. Je pense que j’ai bien fait ça. Je vais essayer de faire la même chose demain, et d’en donner encore plus. »

Harrison Boettiger – Rockets de Kelowna

Gardien, cote BCD : B

On ne croyait pas que le gardien de l’équipe LCH occuperait un rôle central dans le déroulement de cette rencontre, mais ce fut le cas. Boettiger, un Américain, a dû effectuer plusieurs arrêts importants pour permettre aux siens de rester dans la rencontre. Il a été malchanceux sur le deuxième but des Américains, une déviation sur son propre joueur, et a cédé une troisième fois lors d’un désavantage numérique.

Ironiquement, Boettiger avait affronté les étoiles de la LCH, l’an dernier, alors qu’il portait les couleurs de la formation américaine. Il a repoussé 22 des 25 tirs dirigés vers lui.

Chase Reid – Greyhounds de Sault Ste. Marie

Défenseur, cote BCD : A

Le gros arrière de 6 pieds 2 pouces et 188 livres n’a pas hésité à s’impliquer offensivement dans cette rencontre, comme il en a l’habitude. Il s’est porté en attaque plus souvent qu’à son tour, décochant cinq tirs au but – le troisième plus haut total de son équipe. Il a été récompensé par un but en deuxième période quand il a choisi le moment idéal pour soutenir l’attaque et battre le gardien Knowling d’un tir précis.