Bradly Nadeau a pris confiance en Caroline

Ne tente pas un but Michigan qui veut. Après tout, seuls quatre joueurs de la LNH ont déjà réussi cette spectaculaire manœuvre visant à aller porter la rondelle sous la barre transversale depuis l’arrière du filet.

Le 1er novembre dernier, Bradly Nadeau, 20 ans, avait toutes les raisons de croire qu’il serait le cinquième joueur à y parvenir, et ce, dès son septième match en carrière dans la grande ligue.

Car l’attaquant acadien de l’organisation des Hurricanes de la Caroline avait acquis beaucoup de confiance avant de tenter le grand coup face aux Bruins de Boston. Il avait d’abord réussi le premier but Michigan de la saison de la Ligue américaine le 20 octobre, avec les Wolves de Chicago.

Puis, le 30 octobre, moins d’une semaine après avoir été rappelé par les Hurricanes, Nadeau a inscrit son premier but en carrière dans la LNH contre les Islanders de New York. Le résultat d’un bon tir du cercle gauche qui a trompé la vigilance de David Rittich.

Mais contre les Bruins, finalement, il s’est buté à un mur nommé Charlie McAvoy. À peine a-t-il eu le temps de poser la rondelle sur son bâton que le défenseur bostonien lui servait un puissant coup d’épaule.

« J’étais dans la même situation que quand j’avais fait mon Michigan dans la LAH, raconte Nadeau en entrevue téléphonique avec LNH.com. C’était un retour de tir et la rondelle était encore bondissante, donc facile à ramasser. C’est ce que j’ai pu faire, mais cette fois-ci, le défenseur était là. Ça n’a pas marché! »

Peut-être devra-t-on attendre avant de revoir Nadeau tenter à nouveau un but Michigan. Avant le mois dernier, jamais il n’avait réussi la spectaculaire manœuvre dans un « vrai » match. Seulement l’été dans son Nouveau-Brunswick natal, loin du hockey organisé.

« Tu ne sais jamais si ça va réellement te servir, mais je crois que ce n’est pas la meilleure chose de toujours être trop sérieux en jouant au hockey, soutient-il. Parfois, je pratique ça pour avoir du fun. Et là, ç’a adonné que j’ai pu le faire dans un match. »

Nadeau a appris vendredi soir que son aventure avec les Hurricanes était mise sur pause, alors qu’il a dû se rapporter aux Wolves avec le retour en santé des vétérans William Carrier et Eric Robinson. Au moment de parler à LNH.com, moins de six heures avant sa rétrogradation, le choix de premier tour des Hurricanes en 2023 dressait un bilan positif de sa troisième audition avec l’équipe. Il avait disputé un match en 2022-23 avec le grand club, à 18 ans, deux matchs en 2023-24, à 19 ans, puis six matchs ces derniers jours.

« C’est sûr que [la troisième fois], tu te sens plus à l’aise. Chaque rappel est différent et dépend de ton niveau de confiance. Pour ma part, j’ai passé la saison 2024-25 dans la LAH et ça m’a beaucoup aidé d’avoir une telle expérience du hockey pro. Dans les matchs, aujourd’hui, je me sens plus à l’aise. »

Un premier but devant papa Nadeau

Bradly Nadeau l’assure : son premier but dans la LNH éclipse son but Michigan dans la hiérarchie de ses accomplissements.

« Le premier but dans la LNH, il n’y aura probablement pas beaucoup de buts qui vont battre ça », dit-il.

« Quand on est en enfant, on pense à marquer un but dans la Ligue nationale. J’ai finalement eu la chance d’y arriver et ça aide beaucoup pour la confiance. »

Après la rencontre remportée 6-2 par les Hurricanes, l’entraîneur-chef Rod Brind’Amour a lui aussi commenté l’exploit de sa recrue.

« C’était un beau moment et un beau but aussi. Il a effectué tout un tir, a-t-il vanté. C’est ce qu’on s’attend de lui. C’est bien qu’il ait pu marquer un premier but comme celui-là. Ça nous a mis sur la bonne voie. »

Ce premier but dans la LNH vaut également son pesant d’or car John Nadeau, le père de Bradly, était dans les estrades du Lenovo Center de Raleigh ce soir-là. John est lui-même un hockeyeur qui a très longtemps évolué avec les Panthères du Haut-Madawaska au Nouveau-Brunswick.

« Mon père a fait beaucoup pour moi, souligne Bradly. C’était vraiment incroyable de vivre ça avec lui dans la foule. Je vais m’en souvenir toute ma vie.

« J’aurais aimé que ma mère soit là aussi. Elle a aussi fait beaucoup de sacrifices pour que je puisse jouer au hockey. »

Partout où il est passé ces dernières années, Nadeau a su remplir le fond du filet. Depuis 2022-23, le jeune attaquant de 5 pi 11 po et 172 lb a été le meilleur buteur de chacune de ses équipes, de la BCHL avec les Vees de Penticton à la LAH avec les Wolves. En 2024-25, il est devenu le troisième joueur dans les 50 dernières années à connaître une saison de 30 buts (32) dans la Ligue américaine avant de souffler 20 bougies.

Brind’Amour n’avait pas hésité à qualifier Nadeau de « l’un des meilleurs espoirs – s’il n’est pas le meilleur espoir – des Hurricanes » le printemps dernier.

« Il a marqué un tas de buts (dans la LAH la saison dernière), comme on le pensait être capable de faire. Il a connu un lent début, ç’a pris un peu de temps, mais après, il y a eu un véritable déclic, a décrit l’entraîneur-chef. On l’a vu prendre en confiance. On a l’intention qu’il devienne un joueur spécial. »

Le voilà maintenant de retour dans la LAH, mais plus fort de six autres matchs dans la LNH, d’un premier but et de plusieurs souvenirs. Et un précieux conseil de John Nadeau le suivra à Chicago.

« [Mon père me rappelle que] parfois, tu vas moins bien et ton énergie est moins haute, mais tu dois quand même te pousser au sommet, être le meilleur que tu peux, conclut Bradly. Les résultats vont venir si les efforts sont là. »