NHL:n runkosarjassa alkoi kahden viikon loppurutistus

Odottavan aika on pitkä, joten huhtikuun 18. päivä saattaa tuntua kaukaiselta tulevaisuudelta. Entä jos pudotuspelit alkaisivatkin jo nyt?

Perjantain otteluiden jälkeisessä tilanteessa Colorado Avalanche juhlisi Central-divisioonan ja koko runkosarjan voittoa. Jared Bednarin valmentamalla miehistöllä on kasassa komeat 49 voittoa ja 108 sarjapistettä.

Vaikka tämä Avalanche-vuosikerta on eittämättömän korkeatasoinen, runkosarjan voitto on melko huono enne. NHL:n palkkakattoaikakautta on takana 20 sesonkia, ja vain kaksi kertaa Presidents' Trophy ja Stanley Cup ovat menneet samaan osoitteeseen.

Viime vuosien varoittavin esimerkki on kauden 2022-23 Boston Bruins. Joukkue kokosi runkosarjassa ennätykselliset 135 sarjapistettä. Mestariveikkauksissa oli vain yksi suosikki, mutta niin vain Bruinsin taival katkesi playoffeissa jo ensimmäisellä kierroksella.

Tämänhetkisessä tilanteessa Avalanche saisi avauskierroksella vastaansa San Jose Sharksin, joka pitää hallussaan Läntisen konferenssin jälkimmäistä villi kortti -paikkaa. Sharksin nuori supertähti Macklin Celebrini pääsisi näin haastamaan Avalanchen johtohahmon, NHL:n maalipörssiä johtavan Nathan MacKinnonin.

Carolina Hurricanes on kiinni Metropolitan-divisioonan ja Itäisen konferenssin kärkipaikassa, kun pudotuspelien alkuun on kaksi viikkoa aikaa. Heikomman konferenssiykkösen eli koko playoff-kaavion kakkossijoitetun asemakaan ei ole kehuttava. Mestaruuksia on tullut kahden vuosikymmenen aikana ainoastaan kaksi. Ne ovat tosin verrattain tuoreita tapauksia: Avalanche nosti pokaalia vuonna 2022 oltuaan runkosarjan heikompi konferenssiykkönen, ja Vegas Golden Knights toisti tempun vuotta myöhemmin.

Hurricanesin vastustaja olisi Ottawa Senators. Kanadan pääkaupunkilaiset ovat painineet maalivahti- ja tasaisuusongelmien kanssa, mutta uuden vuoden puolella nousuvire on ollut hieno. Tammikuun 13. päivästä lähtien Senators on kerännyt 43 sarjapistettä. Samalta jaksolta vain Buffalo Sabresilla (48) on enemmän pinnoja.

Tampa Bay Lightning komeili Atlantic-divisioonan keulilla perjantain otteluiden jälkeen tasan sadan pisteen potilla. Playoffien avauskierroksella tulisi vastaan ensimmäistä villi kortti -paikkaa miehittävä Boston Bruins.

Pudotuspelien ovi pysyi suljettuna Sabresilta 15 vuoden ajan. Nyt kun ovi on vihdoin auki, Buffalo astuu siitä sisään yhtenä liigan parhaista joukkueista. Playoff-paikan teoreettinen varmistuminen on enää lähipäivien kysymys – tätä hetkeä Sabresin fanien kannatti odottaa. Sabres menee seurahistoriassaan ensimmäisen kerran pudotuspeleihin suomalaisen ykkösmaalivahdin ja suomalaisen GM:n tahdittamana. Ukko-Pekka Luukkonen ja Jarmo Kekäläinen ansaitsevat tuntuvan kunnian Sabresin mahtavasta noususta.

Väkevää momentumia uhkuu myös Montreal Canadiens, joka olisi Sabresin vastustaja ensimmäisellä pudotuspelikierroksella. Martin St. Louisin valmentama kanadalaisjoukkue on menossa toisiin perättäisiin playoffeihinsa. Itäisen konferenssin ensimmäisen kierroksen kaavion täydentäisi Pittsburgh Penguinsin ja New York Islandersin välinen ottelusarja.

Pacific-divisioonan herruudesta kehkeytyi poikkeuksellisen tasainen taisto. Perjantain kamppailujen jälkeen paalupaikalla oli Edmonton Oilers. Se saisi vastaansa pudotuspelien ensikertalaisen, Utah Mammothin. Anaheim Ducks ja Vegas Golden Knights puolestaan ottaisivat yhteen Pacificin kakkosen ja kolmosen välisessä ottelusarjassa.

Dallas Starsin ja Minnesota Wildin kohtaaminen vaikuttaa jo käytännössä varmalta. Stars on voittanut kaksi aiempaa keskinäistä playoff-sarjaa, mutta Wild on nyt vaarallisempi kuin vuosiin.

Pudotuspelejä odottavat jääkiekon ystävät voivat laskea yhden varman asian varaan: ainakin yksi mojova yllätys tulee jo ensimmäisellä playoff-kierroksella. Moni oli lähettämässä Senatorsia kesälomalle jo jouluna, mutta nyt hurmos alkaa olla sitä luokkaa, että konferenssiykkönen voi kaatua avauskierroksella. Avalanchen taipuminen Sharksille hipoo utopiaa, kun taas pirteä Mammoth on lännessä realistisempi yllättäjäehdokas. Bruinsin uusi, aiempaa häijympi ilme ei ole saanut ehkä ansaitsemaansa arvostusta osakseen. Lightningin passittaminen laulukuoroon olisikin valtava sulka päävalmentaja Marco Sturmin hattuun.

Sabresin ja Ducksin paluuta pudotuspeleihin voidaan pitää varmana. Buffalo pelasi playoffeissa viimeksi vuonna 2011 ja Ducks vuonna 2018, joten paluut ovat hyvin piristäviä ja tervetulleita. Jos vielä Sharks, joka pelasi pudotuspelejä viimeksi 2019, pitää itsensä viivan paremmalla puolella, upeat nuorisokyvyt kuten Leo Carlsson ja Beckett Sennecke (Ducks) sekä Will Smith ja Celebrini (Sharks) pääsevät ilahduttamaan yleisöjä playoff-jäillä ensimmäisen kerran.

Entäpä suomalaiset? Idässä huomattavimmiksi hahmoiksi ovat tyrkyllä Hurricanesin keskushyökkääjä Sebastian Aho ja Sabresin ykkösmaalivahti Luukkonen, lännessä Avalanchen hyökkääjä Artturi Lehkonen ja Ducksin hyökkääjä Mikael Granlund. Oma lukunsa on tietysti Stars, josta löytyvät huippuhyökkääjät Mikko Rantanen ja Roope Hintz sekä puolustajapari Miro Heiskanen - Esa Lindell. Tämä kaarti pyrkii varmistamaan sen, että lordi Stanleyn pokaalista särvitään skumppaa ensi kesänä Suomessakin.

Kaksi viikkoa. Se on armonaika ainakin Detroit Red Wingsille, Columbus Blue Jacketsille, Philadelphia Flyersille, Nashville Predatorsille ja Los Angeles Kingsille, jotka ovat niukasti viivan väärällä puolella, mutta omaavat vielä täydet mahdollisuudet sekoittaa pakkaa. Jääkiekkomaailman 16 parasta seurajoukkuetta ovat selvillä viimeistään 16. huhtikuuta summerin soitua viimeisessäkin runkosarjaottelussa. Summeri on samalla lähtölaukaus laadukkaimmalle mahdolliselle urheiluviihteelle, jota onkin sitten luvassa aina juhannuksen korville.

Ottelusarjat, jos pudotuspelit alkaisivat nyt

Itäinen konferenssi

Carolina Hurricanes - Ottawa Senators

Tampa Bay Lightning - Boston Bruins

Buffalo Sabres - Montreal Canadiens

Pittsburgh Penguins - New York Islanders

Läntinen konferenssi

Colorado Avalanche - San Jose Sharks

Edmonton Oilers - Utah Mammoth

Dallas Stars - Minnesota Wild

Anaheim Ducks - Vegas Golden Knights