Kesällä tulee kuluneeksi vasta kolme vuotta siitä, kun Blackhawks varasi Connor Bedardin ikäluokkansa ensimmäisenä pelaajana. Hyökkääjä täyttää heinäkuussa 21 vuotta ja jättää tulokassopimuksen taakseen. Kolmesta kaudesta jokainen on ollut aavistuksen edellistä tehokkaampi. Ensimmäisellä kaudella tuli vajaalla ottelumäärällä 61 pistettä. Viime kaudella hän pelasi kaikki 82 ottelua ja teki 67 pistettä. Nyt koossa on 69 pistettä, joten ainakin 70 pisteen raja rikkoutunee. Tehtynä on myös jo 30 maalia.
Blackhawksin ongelmana on, että Bedard on edelleen omaa luokkaansa joukkueen sisällä. Hän on pistetilastossa 14 pistettä karussa Tyler Bertuzzia. Tämän jälkeen tulee peräti 17 pisteen kuilu ennen Frank Nazaria. Teräväinen on sisäisen pistepörssin neljäs varsin vaatimattomalla 33 pisteen saldollaan.
Blackhawksilla on tältä kaudelta selvästi vähiten laukauksia maalia kohden (24,4 per ottelu), ja toisaalta se on antanut vastustajille toiseksi eniten laukauksia (30,4 per ottelu). Sen 2,54 tehtyä maalia per peli ovat toiseksi huonoin lukema, kun taas 3,24 päästettyä maalia per peli ovat kahdeksanneksi huonoin keskiarvo.
Alle 18 prosentin ylivoima on ollut NHL:n alempaa kastia, mutta alivoima on sentään ollut koko liigan parasta. Se on kuitenkin laiha lohtu isossa kuvassa, jossa rakennustyö kohti kirkkaampaa tulevaisuutta on yhä kesken.
– Vanhin keskushyökkääjämme taisi olla 22-vuotias. Puolustuksemme voisi pelata yliopistosarjaa. Virheitä tulee, ja meidän on oltava kärsivällisiä. Se on osa tilannettamme. Meidän pitää jaksaa taistella ja varmistaa, että opimme näistä turhauttavista hetkistä. Epäonnistumisessa ei ole mitään väärää, jos siitä oppii, Blackhawksin päävalmentaja Jeff Blashill sanoi viime viikolla.
Tammikuun alun neljän voiton putki oli harvinaisuus. Marraskuussa Chicago oli kuuden ottelun pisteputkessa, jonka aikana kertyi viisi voittoa. Kolmasosa kauden tähänastisista voitoista tuli näissä kahdessa ryppäässä. Nyt kun pudotuspeleihin pyrkivät joukkueet kiristävät ruuvia ollakseen parhaimmillaan, menossa on jo viiden ottelun tappioputki. Viimeksi pelaamistaan 11 ottelusta Blackhawks on voittanut vain kaksi.
Laskeva käyrä kevättä kohden ei ole yllätys, sillä seurajohto koki parhaaksi hieroa maaliskuun alussa pelaajasiirtojen takarajan tullen kauppaa kokeneemmista osaajistaan. Muutaman päivän sisällä Edmontoniin kaupattiin 33-vuotias Connor Murphy, joka oli ollut monivuotinen luottopuolustaja, neljä kautta Chicagossa hyökännyt Jason Dickinson sekä vuonna 2021 toisella kierroksella varattu Colton Dach, joka oli ensimmäistä kertaa urallaan vakituinen NHL-pelaaja. Sitten luovuttiin vielä Nick Folignosta, melkein 1 300 NHL-ottelua pelanneesta kapteenista, joka lähti Minnesota Wildiin.
Blackhawks jäi pelaamaan loppukautensa nuorempana, kapeampana ja heikompana. Jos toiveena oli nähdä, mihin nuoriso kykenisi keskenään, niin viime viikot ovat antaneet viestin tulevien vahvistusten tärkeydestä. Bedardin ohella paremmasta tulevaisuudesta muistuttavat esimerkiksi 18-vuotias Anton Frondell, 20-vuotias Artjom Levshunov, 21-vuotias Oliver Moore ja 22-vuotias Nazar.
