Ducksin höyhentänyt Blues roikkuu edelleen mukana playoff-kisassa

St. Louisissa ei kannata vielä ryhtyä painamaan playoff-ottelujen lippuja, mutta viimeistä naulaakaan Bluesin arkkuun ei voi vielä tässä vaiheessa iskeä. Pudotuspelipaikan lunastaminen olisi nuottipaidoilta jonkinlainen ihme, mutta on joukkue pystynyt sellaiseen aiemminkin.

Vuonna 2019 Blues eteni sensaatiomaisesti Stanley Cup -mestaruuteen hieman samankaltaisista asetelmista. Tuolloin kausi oli käytännössä paketissa tammikuussa, mutta joukkue nousi sarjataulukon hänniltä pudotuspeleihin ja lopulta mestariksi saakka.

Tuolla kaudella Bluesin kevätkauden saldo oli erittäin vakuuttava 30-10-5. Aivan samaan nuottipaidat eivät ole tänä talvena pystyneet, mutta he ovat pelanneet 16 viime otteluaan vahvasti (11-2-3). Blues voitti kahden peräkkäisen tappion jälkeen Anaheim Ducksin perjantaina vieraissa maalein 6-2.

Bluesin kannalta runkosarja uhkaa loppua kesken, sillä kaikilla joukkueilla on pelaamatta enää alle kymmenen ottelua. Tällä hetkellä St. Louisin ero Läntisen konferenssin viimeiseen pudotuspelipaikkaan tarttuneeseen San Jose Sharksiin on kuitenkin vain kolme pistettä. Rako on vielä kurottavissa kiinni.

Sharksin paikkaa jahtaavat lähietäisyydellä myös Nashville Predators, Los Angeles Kings, Winnipeg Jets ja Seattle Kraken. Predators ja Kings ovat tasapisteissä San Josen kanssa, Blues ja Jets kolmen pisteen päässä, Kraken neljän.

– Meidän pitää jatkaa samalla tavalla ja pystyä voittamaan pelejä. Katsotaan, mihin se johtaa, Ducksin kaadossa tehot 1+1 kirjauttanut Bluesin sveitsiläishyökkääjä Pius Suter pohti.

Bluesilla on kuitenkin merkittävä etu kaikkiin edellä mainittuihin joukkueisiin nähden, sillä nuottipaidat ovat voittaneet varsinaisella peliajalla 28 ottelua, eli selvästi enemmän kuin kilpakumppanit. Varsinaisen peliajan voitot ovat tasapistetilanteessa ensisijainen tapa, joka erottaa joukkueet toisistaan. Jos Blues on tämän ryhmän kärjessä runkosarjan päättyessä, on se hyvin todennäköisesti myös playoffeissa.

Jos Bluesin vire jatkuu samanlaisena kuin maaliskuun alusta saakka, pudotuspelipaikan nappaaminen runkosarjan loppumetreillä on mahdollista. Maaliskuun 3. päivän jälkeen St. Louisin pisteprosentti 76,7 on ollut koko NHL:n paras. Kuudesta viime ottelustaan Blues on kahminut 11 sarjapistettä (5-1-1).

Perjantaina nuottipaidat saivat tulosta laajalla rintamalla, mutta kärkipelaajat olivat jälleen vireessä, kun Robert Thomasin (1+2) johtama ykkösvitja iski kolme maalia, joista kaksi oli laitahyökkääjä Dylan Hollowayn käsialaa. Sama kaksikko on ollut ollut Bluesin nousun kantavia voimia. Holloway on kirjauttanut maaliskuun 3. päivän jälkeen väkevät tehot 8+11=19 ja Thomas 6+12=18. Tulitukea on antanut ykkösvitjan kolmas lenkki Jimmy Snuggerud tehoin 7+7=14. Tulokaslaituri jäi kuitenkin perjantaina tehopisteittä.

Trion suoritusten arvoa korostaa se, että Hollowayn (+18) pisteistä vain kolme, Thomasin (+17) pisteistä neljä ja Snuggerudin (+13) pisteistä yksi on tullut ylivoimalla. Holloway iski perjantaina Anaheimissa kaksi ylivoimamaalia, joihin molempiin Thomas kirjautti syöttöpisteen.

Bluesin päävalmentaja Jim Montgomery oli tyytyväinen joukkueensa kokonaisvaltaiseen esitykseen.

– Olemme vierailleet Anaheimissa kaksi kertaa tällä kaudella, ja ne ovat olleet ehkä kaksi kauden viidestä parhaasta pelistämme. Pelasimme nopeasti, olimme fiksuja kiekon kanssa emmekä pakottaneet peliä, Montgomery kertasi.

Perjantaina oli jälleen Joel Hoferin vuoro torjua voitto Bluesille. St. Louisin molemmat maalivahdit ovat olleet mainiossa maaliskuun alussa käynnistyneen hyvän jakson aikana. Hoferin päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo on ollut 1,82 ja Jordan Binningtonin puolestaan 1,67. Kaksikko on vuorotellut työtehtävissä.

Päävalmentaja ylisti myös joukkueen puolustuspelaamista yhdeksi perjantain tuloksen avaintekijöistä. Hoferilta vaadittiin voittoon 25 torjuntaa.

– Maalivahtimme oli tänään hyvä. Suojelimme hyvin keskustaa, jossa olemme parantaneet äärimmäisen paljon viimeisimmän kuukauden aikana, Montgomery sanoi.

Ducksin suomalaishyökkääjä Mikael Granlund jäi tehopisteittä. Hänelle merkittiin kolme taklausta ja yksi blokki. Ville Husso oli Anaheimin luukkuvahtina.

Blues jatkaa pelejään sunnuntaina Colorado Avalanchen vieraana. Calgary Flames saapuu puolestaan lauantaina visiitille Anaheimiin.