Playoffien ulkopuolelle jääminen on Maple Leafsille valtava pettymys

Toronto Maple Leafsin epäonninen kausi sai torstaina viimeiseen käänteensä, kun kanadalaisjoukkue kärsi vierasjäällä 1-4 tappion San Jose Sharksille. Tappio merkitsi sitä, että Maple Leafsista tuli neljäs NHL-joukkue, joka menetti myös teoreettiset mahdollisuutensa playoff-paikkaan. Samalla katkeaa vaahteranlehtien yhdeksän kauden pudotuspeliputki.

Toronto lähti kuluvaan kauteen jälleen kerran kovin odotuksin, mutta sesongista tuli suoraan sanottuna täydellinen mahalasku. Viime keväänä yhden voiton päässä Itäisen konferenssin finaaleista ollut Maple Leafs jäi pahasti muiden jalkoihin jo syyskauden aikana, eikä peli kohentunut riittävästi missään vaiheessa kautta.

Torstaina torontolaiset joutuivat antautumaan kahdesti jo avauserän aikana, mikä hankaloitti sarjapisteiden metsästystä. Konkarihyökkääjä John Tavaresin maali oli laiha lohtu, kun Sharks nappasi voiton ja paranteli omia asemiaan Läntisen konferenssin playoff-taistossa.

Tavares antoi tappion hetkellä kunniaa yhdelle koko kauden suurimmista yllättäjäjoukkueista.

– Heidän kasvukäyränsä osoittaa jyrkästi ylöspäin. Sharksilla on paljon taitavia hyökkääjiä, jotka osaavat hyödyntää vapaita tiloja tehokkaasti. Numero 71 (Macklin Celebrini) on yksi lajin parhaista nuorista pelaajista, ja hänen merkityksensä koko organisaatiolle on valtava, Tavares kommentoi.

Torontoa on vaivannut koko kauden aikana epätasaisuus, eikä joukkue ole voittanut runkosarjan aikana kertaakaan yli neljää ottelua peräkkäin. Pitkiä tappioputkia on kertynyt useammin, ja niiden johdosta Maple Leafs löytyy sarjataulukosta Atlantic-divisioonan hänniltä. Itäisessä konferenssissa sijoitus on tällä hetkellä toiseksi viimeinen.

Se on varmaa, että kiekkohullussa kaupungissa käydään kesän aikana monia keskusteluja siitä, mihin suuntaan Maple Leafsin pitäisi lähteä. Organisaation uudistaminen käynnistyi jo aiemmin tällä viikolla, kun GM Brad Treliving irtisanottiin tehtävistään.

Ruotsalaistähti William Nylander on valmis jatkamaan vaahteranlehtipaidassa, vaikka edessä olisikin jonkinasteinen uudelleenrakennusprojekti.

– Se on eri asia, jos organisaatio päättää lähteä uudistamaan koko joukkuetta. Jos kyseessä on pienimuotoinen uudelleenrakennusprojekti, niin siinä tapauksessa haluan edelleen olla täällä, Nylander kertoi.

Kärkihyökkääjien loukkaantumiset näkyivät maalien määrässä

Toronton kausi lähti väärille urille jo syys-lokakuun aikana, eivätkä erilaiset korjausliikkeet tuottaneet toivottuja tuloksia. Maple Leafsin suurimmat vaikeudet olivat puolustuspelissä, jonka kanssa joukkue on tuskaillut jo useamman vuoden ajan. Craig Beruben valmentama ryhmä on päästänyt tällä kaudella 76 ottelussaan 264 maalia, mikä on toiseksi eniten koko NHL:ssä.

Maple Leafsin hyökkäyspelaaminen on ollut viime vuosina laadukasta Auston Matthewsin, Nylanderin ja Tavaresin ansiosta, mutta tällä kaudella tämäkin osa-alue valui keskinkertaisen puolelle. Edellä mainittu kolmikko on joukkueen sisäisen maalipörssin kärjessä, mutta yksikään heistä ei ole vielä puhkaissut 30 maalin rajaa. Hyökkäyspelin haasteita selittävät Matthewsin ja Nylanderin loukkaantumiset, joiden takia kaksikko on ollut sivussa yhteensä 33 ottelusta.

Torontossa ei ole nähty viime vuosina suuria urotekoja maalivahtiosastolla, eikä tähän tullut valitettavasti muutosta tälläkään kaudella. Maple Leafs peluutti sesongin aikana pääosin kolmea torjujaa, mutta selvää ykkösmolaria ei löytynyt. Joseph Wollin ja Anthony Stolarzin päästettyjen maalien ottelukohtaiset keskiarvot nousivat reilusti yli kolmen.

Kokonaisuutena Maple Leafsin kausi tuntui painajaiselta, jossa onnistumiset loistivat poissaoloillaan. Perinteikäs Original Six -seura haaveili tällä kaudella jopa mestaruusjuhlista, mutta nyt organisaation ympärillä leijuu enemmän kysymyksiä kuin vastauksia. GM Trelivingin potkut antoivat esimakua siitä, että Torontossa voi sattua ja tapahtua tulevan kesän aikana mitä tahansa.

Maple Leafs toivoo Matthewsin kuntoutuvan huippuiskuun

Heikosti sujunut sesonki johtaa Torontossa takuulla toimenpiteisiin. Joukkueen runkopelaajilla on sopimukset myös tulevalle kaudelle, mutta muutoksia voidaan hakea muun muassa pelaajakauppojen myötä. Maple Leafsin leirissä pidetään sormet ristissä sen suhteen, että loukkaantumisten kanssa paininut tähtisentteri Matthews pystyisi palaamaan vielä huipputasolleen.

Maple Leafsin kokoonpanossa on nähty viime vuosina hyvin vähän nuoria lupauksia, eikä organisaation sisältä ole odotettavissa sateentekijöitä. Hyökkääjä Easton Cowan, 20, nousi tällä kaudella pelaavaan kokoonpanoon ja ylsi tulokkaana 20 tehopisteen rajapyykille. Tulevaisuuden nimistä voidaan mainita tällä kaudella OHL-joukkue Brantford Bulldogsin riveissä kiekkoillut puolustaja Ben Danford, josta Toronto toivoo tekijämiestä jo lähitulevaisuudessa.

Toronton heikko sarjasijoitus tarkoittaa sitä, että joukkue pääsee suurella todennäköisyydellä varaamaan pitkästä aikaa NHL Draftin ensimmäisen kierroksen kärkipäässä. Nimekkäimmät lupaukset menevät jo kolmen kärjessä, mutta hyviä vahvistuksia riittää näidenkin jälkeen.

Maccelli väläytteli osaamistaan kevätkaudella

Maple Leafsin riveissä nähtiin tällä kaudella vain yksi suomalaispelaaja. Laitahyökkääjä Matias Maccelli sai vaihtelevasti vastuuta, mutta tehopisteet 14+23=37 kertovat kohtuullisen onnistuneesta sesongista. Maccellin nykyinen sopimus päättyy tähän kauteen, ja hänestä tulee heinäkuun alussa rajoitetusti vapaa pelaaja. Tämä tarkoittaa sitä, että suomalaisen jatkosopimusoikeudet säilyvät edelleen Torontolla.

Samassa tilanteessa ovat myös hyökkääjä Roni Hirvonen ja puolustaja Topi Niemelä, jotka eivät ole vielä tehneet ensiesiintymisiään NHL-kaukaloissa. Hirvonen, 24, pelasi tällä kaudella kotimaan Liigaa Oulun Kärppien riveissä, ja Niemelä, 24, kiekkoili SHL-joukkue Malmö Redhawksin paidassa.