Flyers kohenteli osakkeitaan idän tiukassa pudotuspelitaistossa

Philadelphia Flyersin hurja loppukauden vire jatkui perjantaina 4-1 vierasvoitolla New York Islandersista.

Voitto nosti Flyersin 88 sarjapisteeseen eli tasapisteisiin Itäisen konferenssin viimeistä pudotuspelipaikkaa hallussaan pitävän Ottawa Senatorsin kanssa. Senatorsin ja Flyersin väliin mahtuvat samalla pistemäärällä vielä Detroit Red Wings ja Columbus Blue Jackets. Senators on nelikon keulilla, koska sillä on eniten varsinaisen peliajan voittoja. Ottawalla ja Detroitilla on jäljellä seitsemän ottelua, Philadelphialla ja Columbuksella vain kuusi.

Runkosarjaottelut käyvät vähiin, joten jokaisen pisteen merkitys on tässä vaiheessa sesonkia massiivinen. Flyers oli vielä helmikuun alussa Itäisen konferenssin häntäpäässä, mutta olympiatauon jälkeen tulokset ovat olleet erittäin komeita. Philadelphialaiset ovat voittaneet tällä ajanjaksolla 13 ottelua, mikä on toiseksi eniten koko NHL:ssä.

Flyers on menestynyt erityisen hyvin tien päällä, sillä se on voittanut yhdeksästä viimeksi pelaamastaan vierasottelusta kahdeksan. Islandersin vieraaksi Flyers matkusti kaksi tappiota niskassaan, mutta ne pyyhkiytyivät mielestä jo tehokkaan avauserän aikana.

– Joukkueemme osoitti jälleen kerran sitkeyttä. Olemme pelanneet paljon otteluita lyhyen ajan sisällä, mutta pelissämme riitti silti runsaasti energiaa. Tämä on vaikea halli pelata, ja Islandersilla oli alla muutama lepopäivä. Saimme tänään onnistumisia koko ryhmältä, ja se kantoi voittoon, Flyersin päävalmentaja Rick Tocchet kommentoi.

Flyers hallitsi ensimmäistä erää mielin määrin, ja painostus palkittiin kahden maalin muodossa. Owen Tippett vei vieraat johtoon ajassa 13.54, ja tulokaskauttaan pelaava Alex Bump osui tolppien väliin reilu minuutti myöhemmin. Islandersille merkittiin avauserässä vain kaksi laukausta vastustajan maalia kohti, mikä oli vähiten heidän kotiottelussaan seitsemään vuoteen.

Ottelun merkitys oli molemmille joukkueille valtaisa, mutta kaukalossa tahtipuikkoa heilutti pitkälti Flyers. Kamppailun käännekohta nähtiin heti toisen erän alussa, kun Flyersin venäläishyökkääjä Matvei Mitshkov löi kiekon onnekkaasti verkkoon miinuskulmasta saarelaisten nuottaa vartioineen Ilja Sorokinin kautta. Islanders hukkasi pikkumustan omalla puolustusalueellaan useampaan kertaan, ja vierasjoukkue hyödynsi paikkansa tehokkaasti.

Islanders nousi kahden maalin etäisyydelle Jean-Gabriel Pageaun viimeistelemällä täysosumalla, mutta sitä lähemmäs sarjapisteitä kotijoukkue ei perjantaina päässyt. Flyersin tehomiehet Mitshkov ja Bump olivat vauhdissa myös päätöserässä, kun he alustivat puolustaja Travis Sanheimin viimeistelemän 4-1 maalin.

Philadelphian pukukopissa oli vapautunut tunnelma tärkeän voiton jälkeen. Joukkue ei ole vielä päämäärässään, mutta tappio Islandersille olisi ollut tässä vaiheessa sesonkia todella suuri takaisku. Flyersin kokoonpanoon on noussut kevään aikana uusia vastuunkantajia, jotka nauttivat nyt parrasvaloissa pelaamisesta. Yksi heistä on maaliskuun alussa NHL:n puolelle nostettu hyökkääjä Bump.

– Tunnelma on kerrassaan huikea. Tämä on vuoden parasta aikaa, kun useampi joukkue taistelee muutamasta playoff-paikasta. Pelaaminen on tällä hetkellä todella hauskaa. Olemme siinä tilanteessa, missä kuvittelimme olevamme tässä vaiheessa kautta, Bump kertoi.

Flyersin loppukauden vahvuus on ollut sitkeys, joka on tullut erityisen hyvin esille peräkkäisinä iltoina pelatuissa otteluissa. Näistä on kertynyt vino pino tärkeitä sarjapisteitä, sillä Philadelphia on voittanut viisi viimeisintä peräkkäisten päivien peliensä jälkimmäistä vääntöä. Perjantaina 21 kertaa torjuneen maalivahti Dan Vladarin mukaan Flyersin joukkuehenki on tällä hetkellä todella korkealla.

– Pelaamme joka ilta toisillemme, koska haluamme tämän kauden jatkuvan. Runkosarjan loppusuorasta tulee hurja vääntö, mutta pelaamme täydellä sydämellä tälle organisaatiolle. Meidän pitää pystyä pitämään tunteemme kurissa ja siirtämään keskittymisemme jo sunnuntain tärkeään otteluun, Vladar sanoi.

Itäisen konferenssin playoff-taistossa riittää jännitettävää, sillä Flyers ja Blue Jackets ovat enää yhden pisteen päässä Metropolitan-divisioonan kolmannella sijalla majailevasta Islandersista. Sarjataulukon sijoitukset voivat muuttua siis vielä radikaalisti viimeisten runkosarjakierrosten aikana.

Flyersin leirissä nykytilanne tyydyttää ja usko omaan suorittamiseen on vahva.

– Olemme juuri siinä pisteessä, missä toivoimme olevamme kauden alussa. Työ ei ole kuitenkaan valmis. Tämä oli iso askel oikeaan suuntaan, mutta edessä on vielä useita tärkeitä otteluita, maalinteossa onnistunut puolustaja Sanheim pohti.

Islandersin kohdalla tuloskunto osoittaa toiseen suuntaan, sillä takana on jo kolme tappiollista ottelua. Saarelaiset ovat tuskailleet viime aikoina puolustuspelinsä kanssa, sillä omissa on soinut tappioputken aikana peräti 16 kertaa.

– Kolmen peräkkäisen ottelun häviäminen tuntuu tässä vaiheessa kautta pahalta. Meidän pitää löytää jostain lisäenergiaa, korjata virheemme ja suunnata katseemme seuraavaan kamppailuun. Virheemme maksavat meille nyt sarjapisteitä, ja sen takia menetämme sijoituksia sarjataulukossa, kapteeni Anders Lee tiivisti.

Islanders jatkaa otteluja heti lauantaina, kun edessä on reissupeli Metropolitan-divisioonaa johtavaa Carolina Hurricanesia vastaan. Flyers palaa tositoimiin sunnuntaina, kun joukkue isännöi kotijäällään Boston Bruinsia.