Celebrinin voimannäyttö kirkasti Sharksin playoff-näkymiä

Hyvät pelaajat tekevät tulosta, loistavat pelaajat pieniä ihmeitä. Macklin Celebrini todistaa illasta toiseen kuuluvansa jälkimmäiseen kategoriaan.

San Jose Sharks, takavuosien kestomenestyjä, jota Celebrini on palauttamassa NHL:n huipulle, näytti jo menettäneen otteensa pudotuspelipaikasta. Maaliskuun puolivälin jälkeen tuli kuusi peräkkäistä tappiota, ja viime ajat Sharks on joutunut tottumaan elämään playoff-viivan alapuolella.

Piilaakson jääkiekkoylpeys kaivoi kuitenkin uuden käänteen esiin. Sisukas haiparvi on taistellut muutaman päivän sisään kolme yhden maalin voittoa peräjälkeen. Columbus Blue Jacketsin ja St. Louis Bluesin kaatoja seurasi keskiviikkoinen täysi pistepotti, kun Sharks voitti kotijäällään Anaheim Ducksin huimien vaiheiden jälkeen maalein 4-3.

Sharks pystyi tyydyttävään joukkuepelaamiseen, mutta Celebrini nousi ylivoimaisesti tärkeimmäksi yksilöksi. Vasta 19-vuotias keskushyökkääjä oli mukana joukkueensa jokaisessa maalissa (2+2) ja kuittasi ottelun ykköstähden kunnian.

– Fiilikset ovat aika korkealla. Pysyimme kärsivällisinä, emme antaneet kolmannessa erässä vastustajalle paljon paikkoja ja teimme itse maalit silloin kun niitä tarvittiin, Celebrini kertasi yhdysvaltalaiskanava TNT:n tv-lähetyksessä.

Neljän tehopisteen ottelu oli Celebrinin NHL-uran kuudes. Liigan historiassa vain Wayne Gretzky (14 vähintään neljän tehopisteen ottelua), Sidney Crosby (8) ja Dale Hawerchuk (7) ovat pystyneet parempaan alle 20-vuotiaina. Sharksin nuori supertähti on kasannut kauden 73 ottelussaan 40+65=105 tehopistettä.

Sharksin päävalmentaja Ryan Warsofsky hehkutti Celebrini kykyä saada joukkuetoverit innostumaan.

– Äskettäinen tappioputki oli turhauttava ja kuluttava, joten meidän oli päästävä takaisin oikealle raiteelle. "Mack" on suuri syy siihen, että pääsimme. Pelaamisemme oli välillä tolaltaan sekä yksilö- että joukkuetasolla, mutta hän sai muut kaverit mukaan taisteluun, Warsofsky sanoi.

Celebrini ja Smith Sharksin tutkaparina

Keskiviikon talkoot alkoivat SAP Centerissä neljän ja puolen minuutin jälkeen, kun Celebrini petasi ylivoimalla tekopaikan Will Smithille. Smith, 21, ampui kauden 22. maalinsa. Sharksin johto ei kestänyt, sillä Ryan Poehling tasoitti ensimmäisessä erässä ja Alex Killorn vei Ducksin johtoon toisella 20-minuuttisella.

Smith antoi rahasta takaisin kolmannen erän avausminuutilla ja alusti Celebrinin viimeistelemän tasoituksen. San Josen kärkivaraukset – Celebrini oli vuoden 2024 NHL Draftin ykkönen ja Smith vuotta aikaisemmin nelonen – ovat pelanneet suuren osan kaudesta samassa ketjussa.

– Hänellä (Smith) on todella fiksuja ajatuksia tästä pelistä. Moni ei pysty sellaiseen syöttöön, jonka hän antoi toiseen maaliimme. Hän on tehnyt vastaavia juttuja koko kauden. Varmasti vain jatkamme kemiamme kehittämistä, jutteli Celebrini.

Ducks pääsi vielä kerran keulille, kun isäntien puolustaja Dmitri Orlov oli lahjoittanut puolustusalueella kiekon Troy Terrylle. Anaheimin hyökkääjä toimitti pelivälineen maalivahti Jaroslav Askarovin selän taakse.

Varsinaisen peliajan lähestyessä loppuaan Sharks yritti tasoitusta kuudella kenttäpelaajalla. Toivotun tuloksen takasi Celebrinin terävä laukaus, joka tuotti nuorukaiselle kauden 40. maalin. Celebrini on ensimmäinen 40 maalin rajan puhkaissut alle 20-vuotias NHL-pelaaja sitten Patrik Laineen, joka takoi 44 osumaa Winnipeg Jetsissä kaudella 2017-18.

Draama ei olisi ollut täydellinen ilman viimeisen peliminuutin tapahtumia. Alexander Wennberg piti kiekkoa hyökkäyspäässä erinomaisesti. Celebrini löysi hetkeä myöhemmin takaviistosyötöllään nimenomaan Wennbergin, joka iski voittomaalin ajassa 59.29.

Juuri nyt näyttää siltä, että Läntisessä konferenssissa taistellaan realistisesti enää viimeisestä pudotuspelipaikasta. Jälkimmäisellä villi kortti -paikalla on Los Angeles Kings, joka voitti keskiviikkona Bluesin jatkoajalla 2-1. Sharks ja Nashville Predators ovat viivan alla yhden pisteen päässä. Winnipeg Jetsillä on matkaa Kingsiin kaksi pistettä ja Seattle Krakenilla kolme.

– Toivottavasti voitto parantaa mahdollisuuksiamme päästä playoffeihin. Tulos kertoo itseluottamuksestamme ja siitä, miten uskomme toisiimme. Emme luovuta koskaan. Kukaan ei tiedä, mitä vielä tapahtuu, mutta pelaamme kovaa ja otamme vain yhden ottelun kerrallaan. Se on ehkä klisee, mutta niin me asiaa ajattelemme. Toivottavasti edistysaskeleita tulee lisää, Celebrini sanoi.

Celebrini teki vaikutuksen NHL:ssä jo tulokaskaudellaan. Otteet eivät saaneet joukkuetta kuitenkaan lentoon, ja voittoja tuli viime sesongilla ainoastaan 20. Tältä kaudelta voittoja on kasassa jo 35.

– Jouduimme menemään vaikeiden aikojen läpi viime kaudella. Olimme liigan pohjalla, ja häviäminen oli syvältä.

– Halusimme lähteä tähän kauteen erilaisella ajattelutavalla. En usko, että monikaan ajatteli meidän olevan tällaisessa tilanteessa. Olemme uskoneet koko kauden ajan. Emme ole katsoneet liian pitkälle eteenpäin. Nyt olemme sellaisessa tilanteessa, että pudotuspaikka on hyvin realistinen mahdollisuus, Celebrini totesi.

Celebrinillä ja Sharksilla on kotiputkessaan vielä neljä kamppailua jäljellä. Vieraiksi tulevat Toronto Maple Leafs, Predators, Chicago Blackhawks ja Edmonton Oilers.