Schaulaufen der Nordamerikanischen Draft-Kandidaten

NHL.com/de wirft in der Rubrik Draft Watch jeden zweiten Dienstag einen Blick auf die Kandidaten für den NHL Draft 2026. In dieser Ausgabe: Eindrücke von der CHL USA Prospects Challenge.

In den vergangenen Tagen hatten die Scouts die Gelegenheit, einige der größten Talente in Nordamerika für den NHL Draft 2026 im direkten Duell gegeneinander zu beobachten. Bei der CHL USA Prospects Challenge trat der US-Nachwuchs gegen die besten Draft-Kandidaten aus den kanadischen Nachwuchsligen an.

Was ist die Prospects Challenge?

Bei der Prospects Challenge handelt es sich um ein noch sehr junges Event, das vergangene Saison zum ersten Mal stattfand. Dabei spielen die besten Kandidaten für den kommenden Draft aus der CHL, dem Verbund der kanadischen Nachwuchsligen WHL, OHL und QMJHL, gegen die U18-Mannschaft des US National Team Development Program.

Gespielt werden zwei Partien. Gewinnt jede Mannschaft ein Spiel, findet nach der zweiten Begegnung eine Verlängerung statt, bis ein Tor fällt. 2024 dominierten die Kanadier das Geschehen und gewannen mit 6:3 und 3:2.

Wer war dabei?

Team CHL konnte dieses Jahr aus dem Vollen schöpfen. Von den 27 Spielern, die vom Central Scouting Service mit der Bestnote A ausgezeichnet wurden, sind 15 in der CHL aktiv. 14 davon waren bei der diesjährigen Prospects Challenge dabei, lediglich Stürmer Brooks Rogowski musste verletzungsbedingt absagen.

Die USA konnte hingegen nur auf einen Spieler mit einem A-Ranking zurückgreifen, Verteidiger Luke Schairer. Dafür hatte das Team, das zum großen Teil mit Spielern der Klasse B, also Kandidaten für die zweite bis dritte Draft-Runde, gespickt war, den Vorteil, bereits die gesamte Saison über eingespielt zu sein.

Nicht mit von der Partie waren die Spitzentalente Gavin McKenna und Keaton Verhoeff, die in der NCAA spielen, sowie in Europa aktive Topspieler wie Ivar Stenberg und Juho Piiparinen.

USA fahren knappen Sieg ein

Knapper hätte es kaum sein können. Die USA gewannen Spiel 1 am Dienstag mit 4:2, obwohl die CHL-Auswahl die Partie mit 44:26 Torschüssen dominierte. Die US-Amerikaner konnten sich auf ihre Tiefe und Torhüter Brady Knowling verlassen. Ihre Torschützen waren Dayne Beuker, Sammy Nelson, Wyatt Cullen und Jamie Glance. Für die CHL trafen Chase Reid und Mathis Preston.

Spiel 2 ging am Mittwoch mit 4:3 an die Kanadier. AJ Garcia, Victor Plante und Glance sorgten zunächst für eine 3:1-Führung der USA. JP Hurlbert, Caleb Malhotra und Alessandro Di Iorio glichen aber aus und Xavier Villeneuve erzielte das Siegtor. So ging es mit einem Sieg für jedes Team in die Verlängerung und Plante brachte in der sechsten Minute die Entscheidung zugunsten der USA.

Die Stars der Challenge

Das Duell war eine Chance für die jungen Spieler, sich vor den Augen der Scouts gegen einige der besten Spieler ihrer Altersklasse zu beweisen. Diese Gelegenheit nutzte vor allem der Kanadier Malhotra. Er stach als fähiger Zwei-Wege-Stürmer heraus und verbuchte ein Tor und einen Assist. Als vielseitiger Spieler, der in allen Situationen eingesetzt werden kann und auch im Powerplay und in Unterzahl effektiv ist, ist er ein verlockendes Ziel für den Draft.

US-Torwart Knowling war ein weiterer Spieler, der einen positiven Eindruck hinterließ. Seine 42 Saves im ersten Spiel ermöglichten den USA erst den Sieg und er machte einen sicheren Eindruck. Er könnte womöglich der erste Torhüter werden, der im Draft 2026 gewählt wird.

In der Abwehr konnten einige Mitglieder der kanadischen Mannschaft überzeugen. Reid, der selbst aus den USA kommt, aber in der CHL spielt, sowie Villeneuve glänzten als Offensivverteidiger. Beide gelten als Kandidaten für einen der ersten zehn Picks im anstehenden Draft. Sie sind zwei unterschiedliche Spielertypen und Reids 1,88 Meter geben ihm einen Vorteil gegenüber dem 1,80 Meter großen Villeneuve. Der kleinere Verteidiger ist aber ein unermüdlicher Arbeiter mit guten Instinkten.

Einen positiven Eindruck hinterließ zudem der tschechische Stürmer Adam Novotny, einer von nur zwei europäischen Spielern im Team CHL. Er ist ein Flügelspieler mit Qualitäten in Angriff und Abwehr und einem starken Schuss. Bei der Prospects Challenge traf er nicht, in der OHL erzielte er aber in 24 Spielen für die Peterborough Petes bisher 26 Punkte und 14 Tore.

Weiter vom Pech verfolgt war Wyatt Cullen. Der US-Stürmer war vielleicht der beste Spieler seines Teams in der ersten Begegnung, musste im zweiten Spiel aber verletzt aussetzen. Er kämpft immer wieder mit Verletzungen und erhielt vom Central Scouting ein C-Ranking. Sein kurzer Auftritt bei der Prospects Challenge legt aber nahe, dass sich diese Bewertung noch verbessern könnte, wenn er nur gesund bleiben würde.

Ein möglicher Gewinner des Events ist zudem Plante. Er lieferte zwei gute Spiele ab, strahlte viel Torgefahr aus und lieferte in Spiel 2 zwei Treffer, darunter das entscheidende Tor in der Verlängerung. Seine Statur (1,77 Meter, 71 Kilogramm) schreckt Scouts ab. Wenn er noch an Muskelmasse zulegt, könnte er im Draft aber ein Glücksgriff in der zweiten Runde werden.