Schaefer „hat Team verändert“, sagt der Islanders-GM

Mathieu Darche weiß jetzt mit Sicherheit, dass die New York Islanders mit Matthew Schaefer, dem Nummer-1-Pick im NHL Draft 2025, einen Volltreffer gelandet haben. Aber das war Darche, dem General Manager der Islanders im ersten Jahr, zu Beginn des Trainingslagers und zu Beginn der regulären Saison noch nicht so klar.

„Es ist lustig, denn den ganzen Sommer über habe ich seinem Agenten gesagt: ‚Weißt du was, lass uns offen bleiben, er hat letztes Jahr nur 17 Spiele bestritten, die Option, wieder in die Juniorenliga zurückzukehren, besteht immer noch‘“, sagte Darche in der Folge des Podcasts „NHL @TheRink“ dieser Woche. „Von Anfang an dachte ich: ‚Lass ihn zum Trainingslager kommen, er wird die Vorbereitungsspiele bestreiten, er wird zu Beginn der Saison spielen, und dann werden wir weiter sehen.‘“

Die Bewertung dauerte nicht lange.

„Sagen wir einfach, nach dem sechsten oder siebten Spiel habe ich seinen Junior-GM angerufen, um ihm mitzuteilen, dass er nicht zurückkehren würde“, erklärte Darche. „Er klang nicht sonderlich überrascht.“

Schaefer, der am 5. September 18 Jahre alt wurde, erlebt eine historische Rookie-Saison mit 15 Punkten (sieben Tore, acht Assists) in 22 Spielen und einer durchschnittlichen Eiszeit von 23:00 Minuten pro Spiel.

Als er zum NHL-Rookie des Monats Oktober gekürt wurde, hatte Schaefer bereits Folgendes erreicht:

• Er wurde der jüngste Verteidiger in der Geschichte der NHL (18 Jahre, 34 Tage), der bei seinem NHL-Debüt einen Punkt erzielte (ein Assist gegen die Pittsburgh Penguins am 9. Oktober).

• Er wurde der jüngste Verteidiger (18 Jahre, 36 Tage) seit mehr als 80 Jahren, der sein erstes NHL-Tor erzielte (Ross Johnstone, 17 Jahre und 328 Tage, am 29. Februar 1944).

• Er war der zweite Rookie-Verteidiger in der Geschichte der NHL (der erste seit Marek Zidlicky im Jahr 2003), der zu Beginn der Saison in mindestens sechs Spielen in Folge einen Punkt erzielte.
• Er war der jüngste Verteidiger in der Geschichte der NHL (18 Jahre und 46 Tage), der ein spielentscheidendes Tor erzielte, und der zweitjüngste, der ein Spiel mit mehreren Punkten absolvierte (Chris Joseph schaffte dies am 24. Oktober 1987 mit 18 Jahren und 44 Tagen bei den Penguins).

• Er war der zweite 18-jährige Verteidiger in der Geschichte der NHL (der erste seit Phil Housley 1982/83), der in seinen ersten elf NHL-Spielen mindestens elf Punkte erzielte.

Das setzte sich auch in diesem Monat fort.

Am 2. November wurde Schaefer mit 18 Jahren und 58 Tagen der jüngste Verteidiger in der Geschichte der NHL, der ein Spiel mit mehreren Toren absolvierte, und übertraf damit den bisherigen Rekord von Bobby Orr aus dem Jahr 1966 (18 Jahre und 248 Tage).

Am 14. November wurde er dann der jüngste Spieler in der Geschichte der NHL (18 Jahre und 70 Tage), der ein Tor in der Verlängerung erzielte. Damit war er auch der jüngste Verteidiger, der in aufeinanderfolgenden Spielen ein Tor erzielte.

„Er hat unser Team verändert, indem er hier ist“, so Darche. „Das Wichtigste ist auch, dass er abgesehen von seinen Fähigkeiten als Spieler ein hervorragender junger Mann ist“, ergänze er.

„Unsere Spieler lieben ihn, weil er trotz all der Aufmerksamkeit und dem Erfolg, den er hat, sehr bescheiden ist. Ich habe mit Spielern gespielt, die vielleicht eine große Persönlichkeit haben, aber manchmal kommt das bei den Veteranen nicht gut an. Bei Matthew ist das nicht der Fall. Er ist sehr bescheiden. Er bringt Enthusiasmus in unser Team. Er hat erst (23) Spiele in seiner Karriere absolviert, aber was er bisher geleistet hat, ist äußerst beeindruckend.“

Darche wurde nach Schaefers Limit gefragt. Hat er überhaupt eines?

„Ich weiß es nicht“, sagte er. „Ich möchte ihn hier nicht überbewerten, aber ich denke, sein Potenzial ist grenzenlos. Mit seiner Spielweise ist er schon ziemlich nah am Limit. Ich glaube, er hat alles, was man braucht, um ein äußerst einflussreicher Verteidiger zu werden, denn so gut ist er.“

Darche lobte auch überschwänglich die Arbeit, die Islanders-Trainer Patrick Roy mit den Islanders leistet, die mit einer Bilanz von 13-5-2 nach einem 0-3-0-Start auf dem dritten Platz der Metropolitan Division stehen.

Ähnlich wie vor der Saison bei Schaefer war Darche von Roy überzeugt, wusste aber zugegebenermaßen nicht, was ihn erwarten würde. „Als ich zum General Manager ernannt wurde, habe ich mir gleich seine Telefonnummer besorgt“, erinnert sich Darche. „Ich wurde am Freitag ernannt, habe ihn angerufen und am Sonntag haben wir uns in Montreal zu einem fünfstündigen Gespräch getroffen. Ich musste entscheiden, was ich mit dem Cheftrainer machen wollte. Patrick hatte einen Vertrag. Ich bin nach Montreal gefahren, habe fünf Stunden mit ihm verbracht und als ich wieder ging, hatte ich ein sehr gutes Gefühl und wollte mit ihm zusammenarbeiten. Ich habe meine Hausaufgaben gemacht. Ich habe Teams angerufen, für die er gearbeitet hat, und Spieler, die er trainiert hat, weil ich ihn nicht persönlich kenne.“

Er sagte, er habe festgestellt, dass der Eindruck, den er von Roy hatte, bevor er ihn kennenlernte, falsch war.

„Patrick ist viel bescheidener, als die Leute denken“, sagte Darche. „Man denkt, Patrick sei jemand, der nur seinen Willen durchsetzt. Das ist überhaupt nicht der Fall. Die Zusammenarbeit ist hervorragend. Wir sind uns einig darüber, wie wir spielen wollen. Wir sind uns einig über die Kommunikation und die Verantwortlichkeiten der Spieler. Bisher war es großartig. Wir sprechen jeden Tag miteinander. Ich bin sehr zufrieden. Er hat großartige Arbeit geleistet und es ist toll, mit ihm zusammenzuarbeiten.“