Meriläinen tar chansen i Ullmarks frånvaro

Finske Leevi Meriläinen har klivit fram och tagit chansen ordentligt med Ottawa Senators i förstamålvakten Linus Ullmarks frånvaro.

22-åringen från Uleåborg i Finland har vunnit tre av fyra starter sedan han kastades in i hetluften ordentligt sedan Ullmark skadat sig. I söndagens 3-2-seger mot Dallas Stars hemma i Canadian Tire Centre vaktade finländaren målet för andra kvällen i rad och stod för 24 räddningar (92,3 procent).

– Jätteskönt att vinna den här matchen, säger Meriläinen till NHL.com/sv efter matchen. Extra roligt att få vinna på hemmaplan inför våra fans. Det kändes fint att de hyllade mig lite extra innan matchen. Det känns stort att få förtroendet från laget och jag njuter av varje sekund.

Matchen mot Stars var Merilänens sjätte framträdande i Ottawa den här säsongen, där han spelat 4-2-0 på fem starter. I lördagens 5-0-seger borta mot Pittsburgh Penguins höll han sin första nolla i NHL efter 29 räddningar. Det gjorde att han fick förtroendet igen i söndagens match.

– Det är mitt jobb och jag är överlycklig att spela i NHL. Det är klart att det känns i kroppen att spela två dagar i rad, men det är inget nytt. Jag har spelat ”back to back” många gånger hemma tidigare, säger Meriläinen. Jag fokuserade på att göra en riktigt bra uppvärmning och sköta rutinerna som vanligt. Inte ändra någonting utan fortsätta vara fokuserad.

– Jag pratade om vem vi skulle ge förtroendet i målet idag med målvaktstränaren Justin Peters på planet hem från Pittsburgh igår och kom fram till att spela Leevi igen, säger Senators tränare Travis Green. Peters har en bra känsla för sina målvakter och jag litar på honom. Det fungerade bra. Han har spelat jättebra för oss de här två matcherna och ser allt mer bekväm ut i den här ligan.

Meriläinen, med Kärpet som moderklubb, valdes av Senators i den tredje rundan (nr 71) av NHL-draften 2020. Säsongen 2021-22 gjorde han sin första säsong i Kanada med Kingston Frontenacs i juniorligan OHL och NHL-debuterade säsongen därefter med två framträdanden. Förra året gjorde han sin första säsong i AHL med Belleville Senators där han spelade 10-9-1 med en räddningsprocent på 90,6 med i genomsnitt 2,87 insläppta mål per match (GAA) och en hållen nolla. Den här säsongen har han gjort 13 matcher i AHL och spelat 7-2-4 med en räddningsprocent 90,1 och ett GAA på 2,43.

– Han är väldigt lugn i sitt spel, säger Ottawas forward Tim Stützle om den finske målvakten. Vi känner oss trygga med att ha honom längst bak i kassen. Han gjorde ett par viktiga räddningar för oss idag och även igår mot Pittsburgh där han fick reagera snabbt. Han har gjort det väldigt bra för oss och vi är alla glada för hans skull.

– Jag tycker att Leevi har varit strålande, säger centern Matthew Highmore, som gjorde det avgörande 3-2-målet i den tredje perioden. Sedan första gången jag träffade honom i Belleville tills de två senaste matcherna har han uppträtt stensäkert i målet. Det är en kille som ger allt hela tiden för att bli bättre och det är verkligen roligt att se honom lyckas.

Ottawa (21-18-3) ligger efter segern mot Dallas på femte plats i den täta Atlantic Division. Senators 45 inspelade poäng innebär att laget i högsta grad är med i kampen om slutspelsplatserna Eastern Conference. Laget spelar sin nästa match på tisdag borta mot New York Islanders.

– Spelet med puck har också sett bättre ut, fyller coach Green i. Vi har många skickliga spelare och har pratat mycket om att ha självförtroende när vi äger pucken. Jag tycker vi hittat en bra balans i när vi ska dumpa ner pucken och när vi ska försöka hitta ett spel genom mittzonen.

– Jag tycker att vi den senaste tiden spelat på det sätt vi vill, säger Stützle. Vi spelar fysiskt och får ner puckarna på djupet bakom backarna. Jag tycker vi gör många smarta saker på isen och kan hålla uppe aggressiviteten. Det är det jag tycker är vår stil.