Nathan MacKinnon envoie le Canada en finale

Le Canada accède à la finale des Jeux de Milano Cortina. Un but de Nathan MacKinnon avec 35 secondes à écouler à la troisième période a fait la différence dans un gain de 3-2 contre la Finlande au Santagiulia Arena, vendredi.

MacKinnon a logé la rondelle entre la jambière de Juuse Saros et le poteau gauche à l’aide d’un tir sur réception, et ce, alors que les Canadiens évoluaient en avantage numérique. Niko Mikkola avait été pris en défaut quelques secondes plus tôt pour avoir porté son bâton au visage de ce même MacKinnon.

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« [MacKinnon] a été récompensé pour sa bataille le long de la bande quelques secondes plus tôt », a souligné l’entraîneur-chef du Canada, Jon Cooper. « C’était une longue présence pour eux, mais Nate a gardé le jeu en vie, a trouvé McDavid, puis a reçu à nouveau la rondelle. »

Le Canada affrontera en finale les États-Unis, qui ont battu la Slovaquie 6-2 dans l'autre demi-finale, vendredi

La Finlande se mesurera pour sa part au perdant de cette rencontre lors du match pour la médaille de bronze.

« On a bien joué collectivement aujourd'hui », a commenté Saros, auteur de 36 arrêts dans la défaite. « On a bien joué défensivement. Notre groupe a donné un bel effort dans l’ensemble. »

Le Canada a dû surmonter un déficit de 0-2 pour finalement l’emporter. Mikko Rantanen et Erik Haula avaient déjoué Jordan Binnington (14 arrêts) en première moitié de match, mais Sam Reinhart, Shea Theodore et MacKinnon ont marqué tour à tour pour permettre à leur pays de se qualifier pour la finale dans un troisième tournoi olympique consécutif impliquant les joueurs de la LNH (Vancouver 2010, Sotchi 2014).

Rantanen a ouvert la marque à la 17^e minute de jeu, au tout début d’un avantage numérique. Sebastian Aho a remporté une mise en jeu en territoire canadien et a refilé la rondelle derrière lui pour Rantanen, qui a battu Binnington d’un tir vif du côté éloigné.

Erik Haula a doublé l’avance de la Finlande après 3:26 en deuxième période, cette fois lors d’une infériorité numérique. Joel Armia lui a servi une longue passe pour l’envoyer en échappée, et l’attaquant des Predators de Nashville n’a pas raté sa chance. Il a amené le disque du côté de son revers avant d’effectuer un tir précis.

Le Canada a donné signe de vie une dizaine de minutes plus tard. Sam Reinhart a inscrit les siens au tableau lors d’un avantage numérique à 14:20, déviant le tir de la pointe de Cale Makar. Sur la séquence, Connor McDavid obtenait un 12^e point à Milan. Il s’agit d’un record pour un joueur de la LNH dans de mêmes JO. Il a d’ailleurs obtenu un 13^e point plus tard, sur le but de MacKinnon.

Shea Theodore a créé l’égalité à mi-chemin en troisième période. Il a dirigé la rondelle du haut du cercle droit vers le filet, en ricochant sur l’épaule droite de Saros (36 arrêts).

Le Canada a mené 17-5 au chapitre des tirs en troisième. Seul celui de MacKinnon a réussi à déjouer le gardien finlandais, mais ce fut suffisant.

« On comprenait qu’on était en position délicate et on a trouvé le moyen de s’en sortir, a affirmé McDavid. On a réussi. On se donne le crédit pour aujourd’hui, mais on ne peut pas revivre ça dimanche. »

La Finlande tentait de défendre son titre des Jeux de Pékin. Sa dernière présence en finale à des JO avec des joueurs de la LNH remonte à 2006, aux Jeux de Turin (défaite vs Suède).

Le capitaine du Canada, Sidney Crosby, n'était pas en uniforme en raison d'une blessure au bas du corps qu'il a subie en quarts de finale mercredi. McDavid assumait le rôle de capitaine en son absence.