MILAN – Les États-Unis misent maintenant sur une autre génération dorée.
Jack Hughes en est la tête d’affiche grâce à l’un des buts les plus dramatiques de l’histoire du hockey olympique, à 1:41 de la période de prolongation pour procurer aux États-Unis une victoire de 2-1 contre le Canada dans le match de la médaille d’or du tournoi de hockey masculin des Jeux olympiques d’hiver de Milano Cortina 2026 au Santaguilia Arena, dimanche.
Ce but, marqué en glissant le disque entre les jambes du gardien du Canada Jordan Binnington après avoir reçu une passe de Zach Werenski pendant que les deux équipes évoluaient à 3-contre-3, a permis de mettre fin à une longue disette des États-Unis sans triomphe olympique. Il a été inscrit le jour du 46e anniversaire du « Miracle sur glace », soit le gain improbable de 4-3 sur l’Union soviétique aux Jeux de 1980 à Lake Placid.
« Je n’arrive pas à y croire », a lancé Hughes, qui souriait malgré quelques dents en moins, résultat d’un bâton au visage reçu plus tôt dans la rencontre. « C’était un match tellement incroyable, États-Unis contre Canada. C’est vraiment un bon duel. Ils misent sur tellement de grands joueurs. Nous sommes une grande équipe.
« C’est exactement comme ça que nous voulions que ça se déroule. Nous voulions affronter le Canada et le battre. C’est une victoire incroyable pour les Américains. »
Le Canada n’avait pas perdu un match aux Jeux olympiques lorsque les joueurs de la LNH étaient présents depuis 2010 à Vancouver, quand les Américains avaient vaincu les Canadiens en ronde préliminaire. Le Canada avait obtenu sa revanche en prolongation de la finale du tournoi, grâce au but en or de Sidney Crosby. Quatre ans plus tard, le Canada est demeuré invaincu pour remporter l’or à Sotchi.
Jake Guentzel a été l’autre buteur des États-Unis. C'est toutefois Connor Hellebuyck qui a été le héros du match, lui qui a été sensationnel avec 41 arrêts, dont un aux dépens de Connor McDavid sur une échappée en période médiane, et un arrêt désespéré du bâton devant Devon Toews dans les premières minutes du troisième vingt.
« Un match incroyable de la part de Hellebuyck, a louangé Jack Hughes. Il a été notre meilleur joueur ce soir, par un mile. Un match incroyable. Toute une partie de notre équipe. C’est une victoire de caractère, c’est le hockey américain. Il s’agit d’une excellente équipe canadienne, mais nous sommes les États-Unis. Nous sommes tellement fiers d’être Américains. Ce soir, nous avons fait ça pour notre pays. »
« Oh mon Dieu, ils vont parler de cette performance pendant des générations, a renchéri l’attaquant américain Matthew Tkachuk au sujet de Hellebuyck. Ce fut une performance historique d’une grande vedette à sa position. Ce match de sa part sera reconnu comme l’une des plus belles performances de l’histoire, comme celle de Jimmy Craig (le gardien des États-Unis en 1980). S’il n’est pas là, nous ne gagnons pas. »
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Le plus gros arrêt du match a été réussi dans les premières minutes de la troisième période. Le défenseur Devon Toews se trouvait dans l’enclave, avec la rondelle sur son bâton, et faisait face à une cage béante. Quand il a tiré, Hellebuyck a étiré son bâton derrière lui en désespoir de cause, et la rondelle a frappé son outil avant de rater le filet.
« Je n’ai pas encore vu la reprise, mais il a fait l’arrêt, c’était tout un jeu, a admis Toews après la rencontre. Honnêtement, je ne sais pas comment Mitch [Marner] a pu me faire cette passe. J’ai simplement senti la rondelle sur mon bâton, et j’ai tenté de la pousser dans le but, sans réussir. Nous avons eu cinq ou six chances comme celle-là ce soir, et nous n’avons pas été capables de marquer. »
« Ce n’est pas mon premier arrêt du bâton en carrière, mais il s’agit du plus important de ma carrière, a souligné Hellebuyck. Quand je me suis retourné et que j’ai vu que la rondelle ne se trouvait pas dans le filet, j’ai été envahi d’un très bon sentiment. »
Cale Makar a été l’unique buteur du Canada, et Binnington a réalisé 26 arrêts. Le Canada tentait de remporter un troisième tournoi olympique consécutif avec la participation des joueurs de la LNH. Ils avaient vaincu la Suède en 2014 à Sotchi et les Américains, encore une fois en prolongation, en 2010 à Vancouver.
