Opération séduction pour les Golden Knights au Mexique

METEPEC, Mexique – Rodrigo Gutierrez a souri juste avant de sauter sur la glace pour un atelier de hockey pour les jeunes donné par les Golden Knights de Vegas vendredi.

« C’est une expérience géniale, quelque chose de différent, a dit Gutierrez. C’est emballant d’être ici. »

Le joueur de centre de 14 ans faisait partie des 150 joueurs locaux qui ont pris part à des ateliers dans le cadre de la première visite des Golden Knights au Mexique. L’équipe est sur place pour faire rayonner sa marque et contribuer au développement du hockey au sud de la frontière américaine.

Les ateliers tenus vendredi au Winter Sports Center de Metepec, à un peu plus d’une heure en voiture à l’ouest de Mexico, font partie de nombreuses séances de hockey sur glace et de hockey-balle qui auront lieu cette fin de semaine. Les ateliers sont dirigés par Sheri Hudspeth, la directrice des programmes de hockey jeunesse et du développement des partisans des Golden Knights, avec l’aide d’entraîneurs de la fédération de hockey sur glace du Mexique.

« Les jeunes étaient en extase, c’était vraiment plaisant, a souligné Hudspeth. Je suis vraiment surprise de leurs habiletés. Ils sont vraiment bons. »

Plus de 400 amateurs de hockey sont attendus à l’aréna de Metepec ce dimanche, avant que les représentants des Golden Knights prennent la direction de Monterrey mardi.

Là-bas, les Golden Knights vont organiser un atelier de hockey-balle et une séance de hockey libre pour des enfants atteints de problèmes de santé mettant leur vie en danger.

Les Golden Knights ont transporté l’ambiance d’un match au T-Mobile Arena de Las Vegas et en font voir de toutes les couleurs au Mexique.

La mascotte Chance, des membres de l’équipe de meneuses de claque, le personnel de nettoyage de la glace et Jesus Lopez, le descripteur des matchs en espagnol, font partie des 15 personnes qui composent le contingent des Golden Knights.

« Nous voulions le faire de la bonne façon, à la sauce Golden Knights, donc il était important d’apporter ces éléments de l’expérience partisans », a expliqué le directeur du marketing de Vegas Eric Tosi.

Tout ça fait partie d’une stratégie des Golden Knights pour faire rayonner l’équipe à l’extérieur des marchés de hockey traditionnels.

« Certains ont froncé les sourcils en entendant Bill Foley (le propriétaire) dire que les Golden Knights de Vegas allaient participer aux séries en trois ans et remporter la Coupe Stanley en six ans, a ajouté Tosi. Une autre de ses affirmations remonte à 2017, quand il avait dit vouloir que les Golden Knights rayonnent à travers le monde au même titre que les Lakers de Los Angeles ou les Yankees de New York. »

Vegas est la plus récente équipe à courtiser les partisans mexicains, après les Kings de Los Angeles et les Stars de Dallas.

Les Kings organisent des ateliers de hockey à Mexico depuis 2018. Ils ont créé un partenariat avec les Kings juniors de Mexico, un programme fondé en 2020 qui envoie des entraîneurs et d’anciens joueurs dans la capitale mexicaine pour proposer un programme d’entraînement élite.

Les Stars sont également débarqués à Mexico en 2018. Ils ont organisé des ateliers d’initiation au hockey, leur plus récent remontant à juin dernier.

Les jeunes joueurs mexicains et leur famille sont heureux de l’attention qu’ils reçoivent des équipes de la LNH.

« C’est génial d’être ici avec mes enfants. Ils sont enthousiastes de jouer et de participer à cet événement », a dit Mauritio Hernandez, dont le fils Nicholas et la fille Ivanna ont pris part à un atelier vendredi. « Ils ont patiné auparavant. Le hockey est la prochaine étape. »

Le président de la fédération de hockey du Mexique Joaquin de la Garma a applaudi l’arrivée des Golden Knights sur la scène du hockey mexicain.

« C’est génial, a-t-il mentionné. Les Golden Knights sont très importants ici au Mexique parce que la plupart des enfants aiment l’équipe de Las Vegas. C’est une occasion de développer le hockey au Mexique. »

Tosi a dit que les Golden Knights ont décidé de s’aventurer au Mexique après avoir étudié les données sur le tourisme et certaines tendances démographiques à Las Vegas.

Les Golden Knights ont découvert que les visiteurs internationaux du Mexique à Las Vegas sont les deuxièmes plus nombreux après ceux du Canada. Ils ont aussi constaté que les vols directs entre Mexico et Las Vegas sont les troisièmes plus nombreux, après ceux en provenance de Toronto et de Londres.

Près de 35 pour cent de la population de Las Vegas est hispanique, tout comme près de 30 pour cent de l’État du Nevada, selon les données d’un recensement effectué en 2022.

Plus de 225 000 habitants ont des racines mexicaines, a affirmé le président et chef de la direction des Golden Knights Kerry Bubolz quand l’équipe a annoncé qu’elle allait se rendre à Mexico.