CHICAGO – Alex Vlasic se souvient d’avoir regardé la Classique hivernale de la LNH 2009 quand les Blackhawks de Chicago ont affronté les Red Wings de Detroit au Wrigley Field.
« Quand tu es jeune, tu joues au hockey à la patinoire extérieure et tu tentes d’imiter ce que tu vois à la télévision », a dit le défenseur qui va porter le chandail des Blackhawks lorsque ceux-ci vont se mesurer aux Blues de St. Louis au Wrigley Field, le domicile des Cubs de Chicago, le 31 décembre dans le cadre de la Classique hivernale de la LNH 2025 Discover (17 h HE; TNT, truTV, MAX).
« Après avoir regardé ce match-là, je suis pas mal certain que mes amis et moi étions sortis jouer au hockey dehors, tentant de prétendre que nous étions [Patrick] Kane et [Jonathan] Toews. C’est vraiment significatif, je suis persuadé que ma famille va être ravie de me voir sur la glace (pour ce match). »
Vendredi, Vlasic était présent au Wrigley Field, avant le match entre les Cubs et les Yankees de New York, distribuant des friandises glacées gratuitement pour faire la promotion de la mise en vente des billets pour la saison 2024-25 des Blackhawks.
Vlasic, qui a grandi à Wilmette, en Illinois, à environ 30 kilomètres au nord de Chicago, a inscrit 16 points (deux buts, 14 passes) en 76 matchs avec les Blackhawks la saison dernière. Le jeune homme de 23 ans a signé un contrat de six ans d’une valeur de 27,6 millions $ (moyenne annuelle de 4,6 M$) le 25 avril dernier.
Les partisans qui étaient sur place pour recevoir une crème glacée avant le match des Cubs se sont montrés très excités en vue de la Classique hivernale. Ce sera la deuxième fois que la LNH présentera une Classique hivernale plus d’une fois dans un même stade. Le Fenway Park de Boston a reçu l’événement en 2010 et en 2023.
« J’y étais lors de la première contre Detroit (en 2009). C’était génial. C’était une journée extrêmement froide et nous avions perdu, mais c’était une très belle expérience », a raconté Bill Jusack, un résident de Chicago qui a l’intention d’assister au match de la veille du jour de l’An.
« Le hockey est fait pour être joué dehors. Quand j’étais jeune, je jouais toujours au hockey à l’extérieur. Venir assister à un match en plein air est vraiment cool, j’aimerais qu’il y ait encore plus de matchs de ce genre. »
Elena Soto, qui a déménagé à Chicago en provenance de l’Iowa, va regarder le match à l’intérieur.
« Ça me rend fébrile. J’ai quelques amis qui vont venir de l’Ohio et nous allons probablement regarder la partie dans un bar, a-t-elle confié. Ça va être tellement plaisant. La Classique hivernale est toujours un bel événement, alors ça va être super. »
Le descripteur à la télévision des Blackhawks Rick Ball était sur place pour quelques-unes des activités vendredi. Même s’il ne participera pas à la diffusion nationale de la Classique hivernale ici, il en profitera pleinement.
« J’ai hâte, a-t-il dit. C’est mon troisième match au Wrigley dans ma vie et c’est mon stade de baseball favori. J’ai vraiment hâte de voir un match de hockey ici.
« Ce sont des événements incroyables, ça donne une belle visibilité au sport et à la ligue, et je ne pense pas que quelque chose puisse être mieux que ce qui va se produire dans un des plus beaux stades de baseball de la planète, si ce n’est pas le plus beau. Ça va être un coup de circuit, sans faire de mauvais jeu de mots. Les partisans vont assister à quelque chose de spécial. »
Vlasic a passé une partie de son vendredi à distribuer des friandises glacées au Wrigley Field. Dans quelques mois, il va patiner sur une glace construite au centre de l’iconique terrain.
« Je n’y ai pas trop pensé encore. Ça va probablement me frapper quand je vais m’habiller et me préparer pour jouer, a-t-il dit. J’ai plusieurs amis et membres de la famille qui vont y être, ça va être une expérience mémorable. »
