Le jour 1 de l'ère Panarin à Los Angeles

EL SEGUNDO, Californie – Il y avait un nouveau visage, mercredi, au premier entraînement en près de deux semaines des Kings de Los Angeles.

L’attaquant vedette Artemi Panarin, acquis le 4 février des Rangers de New York en retour de Liam Greentree et de deux choix au repêchage, a été le premier à sauter sur la patinoire du Toyota Sports Performance Center.

« Un peu difficile pour le corps après la longue pause, mais c’était plaisant, a commenté Panarin dans son nouvel uniforme noir à l’effigie des Kings. Je suis content de voir des coéquipiers. J’ai patiné quelques fois seul et ce n’est pas amusant. »

Panarin est arrivé en Californie dimanche. Depuis, il vit chez son ancien coéquipier des Rangers Vladislav Gavrikov, qui a évolué avec les Kings pendant une saison et demie.

La semaine d’entraînement qu’il s’apprête à vivre avant de jouer un premier match avec sa nouvelle équipe est un scénario « parfait », dit-il.

« Ça va me laisser le temps de rencontrer les gars et m’entraîner un peu, a-t-il expliqué. Habituellement, un joueur se fait échanger et doit jouer le lendemain à l’autre bout du pays, mais dans mon cas, ce sera plus facile. »

Panarin devrait être d’une grande aide pour l’attaque des Kings. Il est le neuvième marqueur de l’histoire des Rangers (607 points; 205 buts et 402 aides en 482 matchs) et a récolté 57 points (19 buts, 38 aides) en 52 matchs jusqu’à présent cette saison.

Les Kings, qui ont entamé la pause olympique en étant à trois points des Ducks d’Anaheim et de la deuxième place de quatrième as dans l’Ouest, sont à égalité au 29^e rang de la LNH avec une moyenne de 2,54 buts marqués par match, et au 29^e rang en avantage numérique avec un rendement de 16 %.

« Ceux qui joueront avec Artemi devront s’ajuster rapidement à sa vitesse d’exécution et à son style de jeu, a soutenu l’entraîneur Jim Hiller. Je pense que ce sera le facteur le plus important; comprendre comment il joue et être capable de jouer avec lui. »

Panarin a mentionné qu’il n’avait pas encore discuté avec le personnel d’entraîneurs quant à la façon dont il sera employé. Mercredi, il s’est entraîné aux côtés d’Alex Laferriere sur un trio qui devrait être complété par Adrian Kempe, lorsque celui-ci sera de retour des Olympiques.

« Je tente simplement d’anticiper ce qu’il va faire et de trouver les espaces libres sur la glace, car je sais qu’il est un passeur incroyable et qu’il peut marquer beaucoup de buts, a dit Laferriere. Il est le genre de joueur avec lequel il est très plaisant de jouer. »

Les Rangers ont retenu 50 % du salaire de Panarin pour sa dernière année de contrat (sept ans et 81,5 M$). Après la transaction, Panarin a accepté un pacte de deux ans d’une valeur annuelle de 11 M$ avec les Kings.

L’ajout de Panarin est devenu encore plus crucial pour Los Angeles à la suite de la blessure subie par l’attaquant Kevin Fiala vendredi.

Fiala, qui était au deuxième rang chez les Kings pour les buts (18) et les points (40) cette saison, s’est fracturé la jambe gauche dans un revers de 5-1 de la Suisse contre le Canada au Santagiulia Arena de Milan. Sa saison est terminée.

« Il y a toujours un risque de perte pour certaines équipes, a dit Hiller à propos du fait que les joueurs de la LNH participent aux Olympiques. Nous faisons partie des équipes malchanceuses. »

Laferriere a ajouté que l’absence de Fiala dans le vestiaire allait se faire sentir.

« Kevin est un joueur remarquable et une excellente personne, a dit Laferriere. Représenter son pays avait une énorme signification pour lui. Il participait au Championnat du monde presque chaque année. Être en mesure d’aller aux Olympiques était quelque chose qu’il avait en tête depuis longtemps. On se sent tellement mal pour lui de le voir se blesser de la sorte. »