PITTSBURGH – Evgeni Malkin est honnête.
L’attaquant de 39 ans aimerait demeurer avec les Penguins de Pittsburgh après la saison en cours, la dernière de son contrat de quatre ans et 24,4 millions $ signé le 12 juillet 2022. Il le répète depuis le camp d’entraînement.
La soirée de samedi a possiblement joué en sa faveur. Malkin a inscrit trois buts et une passe dans une victoire de 9-4 contre les Panthers de la Floride au PPG Paints Arena.
« Chaque but m’aide à me rapprocher d’un contrat, a lancé Malkin. Croyez-moi. »
Du même coup, Malkin a atteint le cap des 1403 points en carrière pour devenir le 23e joueur de l’histoire de la LNH à enregistrer au moins 1400 points. Son coéquipier Sidney Crosby (1756) et l’attaquant des Capitals de Washington Alex Ovechkin (1682) sont les seuls joueurs actifs qui totalisent plus de points que lui.
« C’est un chiffre incroyable. Avec une seule équipe en plus, c’est vraiment quelque chose, a commenté Malkin. J’adore jouer ici. J’aime jouer avec Sid, [Kris Letang] et [Erik Karlsson]. Nous avons une très bonne équipe en ce moment.
« Je ne veux pas m’arrêter. Je veux que le prochain plateau soit [1500]. »
À sa 20e saison dans la LNH, Malkin a récolté 57 points (18 buts, 39 passes) en 53 matchs, ayant d’ailleurs amassé 10 points à ses sept dernières parties. Il est en voie de terminer la saison avec une moyenne d’au moins un point par match pour la 16e fois de sa carrière – et pour une première fois depuis 2022-23 (83 points en 82 matchs).
Par contre, Malkin a soulevé que ces chiffres ne voudront rien dire s’il ne produit pas en séries ou s’il n’a pas la chance de le faire.
Pittsburgh (39-22-16) occupe le deuxième rang de la section Métropolitaine avec cinq rencontres à jouer, dont un match revanche contre les Panthers dimanche (15 h HE; SN-PIT, SCRIPPS). Les Penguins ont raté les séries éliminatoires au cours des trois dernières saisons.
Le 28 février, Malkin avait mentionné que les discussions entre lui et le directeur général de l’équipe reprendraient pendant la saison morte.
« Si je dis que je le mérite, mais qu’il dit non, de quoi allons-nous parler? a dit le Russe. Nous allons voir comment ça va se passer en séries, comment j’aurai joué en séries, comment je me serai comporté dans les cinq derniers matchs. Puis nous verrons ce qui se passera pendant l’été. Mais pour l’instant, nous sommes dans le moment le plus amusant de l’année. Je savoure le moment présent. Je savoure la présente soirée. J’ai inscrit un tour du chapeau, ça me donne de la confiance. »
Malkin totalise 180 points (67 buts, 113 passes) en 177 matchs éliminatoires. Il a remporté la Coupe Stanley en 2009, 2016 et 2017, mettant la main sur le trophée Conn-Smythe à titre de joueur par excellence des séries en 2009 après avoir récolté 36 points (14 buts, 22 passes) en 24 matchs.
Pour la majeure partie de la carrière de Malkin, la présence des Penguins en séries semblait aller de soi. L’équipe s’est qualifiée dans chacune de ses 16 premières saisons. Aujourd’hui, voilà qu’il n’a pas joué un seul match d’après-saison depuis le 15 mai 2022.
« Je suis ravi que nous nous battions pour une place en séries, car les trois dernières années ne nous ont pas rendus heureux, a admis Malkin. La saison est presque terminée, mais nous verrons pour la suite. Les séries représentent le meilleur temps de l’année. J’espère demeurer en santé. Tout le monde est de retour et nous jouons avec robustesse et avec intensité. »
Même à ce stade de sa carrière, Malkin demeure un élément clé.
« C’est toujours bien de voir le gros bonhomme bouger de la sorte. Il était affamé ce soir, a dit Karlsson, qui a amassé un but et trois passes samedi. Il est évidemment un gros morceau de cette équipe. [Malkin et Crosby] ont fait carrière en excellant dans les moments cruciaux. Ils l’ont encore montré aujourd’hui. »
