Au sein du NTDP, Hughes et Caufield faisaient partie d’une cohorte de joueurs nés en 2001 qui avait marqué 699 buts en deux saisons, un record du programme.
« Je n’en serais pas à ce stade aujourd’hui si ce n’était pas de Cole, a soutenu Hughes. Son jeu a eu un énorme impact sur le mien, et nos deux années passées au sein du NTDP ont été si importantes pour notre développement. Il a été quelqu’un de spécial dans ma vie. »
Hughes avait été le meneur du NTDP en 2018-19 avec une récolte de 112 points (34 buts, 78 aides) en 50 matchs. Il est aussi le meneur de l’histoire du programme au chapitre des aides (154) et des points (228) en 110 matchs.
« Plusieurs de ces points ont été récoltés sur des buts de Cole, a-t-il souligné. Il était le compagnon de trio parfait, car je lui passais la rondelle et il l’envoyait dans le filet. »
En 2019, Hughes est devenu le cinquième joueur de l’histoire du NTDP à être repêché au premier rang au total d’un repêchage après Auston Matthews (Maple Leafs de Toronto, 2016), Patrick Kane (Blackhawks de Chicago, 2007), Erik Johnson (Blues de St. Louis, 2006) and Rick DiPietro (Islanders de New York, 2000).
Un total de huit joueurs du programme ont été repêchés au premier tour l’année de Hughes, dont Trevor Zegras, Matthew Boldy et Caufield.
Hughes domine sa cuvée au chapitre des points (419) et des aides (254) dans la LNH jusqu’à présent, tandis que Caufield est le meneur au chapitre des buts (167).
Hughes s’est remémoré à quel point Caufield prenait du temps, à l’époque, pour perfectionner son tir.
« Mais jamais il n’a senti que c’était une corvée, a-t-il précisé. Il a toujours adoré et continue d’adorer le hockey. Je me souviens, cela dit, des heures qu’il passait à travailler sur son tir. Il tirait toujours!
« À l’époque, on essayait de reproduire le tir d’Auston Matthews, qui ramenait la rondelle vers lui avant de dégainer. Tout le monde restait après l’entraînement pour pratiquer ce tir. Cole est un marqueur efficace car il ‘’cache’’ bien son tir. La rondelle sort tellement bien de sa palette. »
Caufield détient encore aujourd’hui le record du NTDP avec 72 buts dans une même saison (2018-19). Il a aussi égalé le record d’Alex Ovechkin (2002) pour le nombre de buts dans un même mondial M-18 de l’IIHF (14 en 2019). Il évoluait alors à l’aile droite de Hughes.
Les deux attaquants vedettes espèrent à nouveau unir leurs forces en sélection nationale d’ici peu. Hughes est devenu un héros national en inscrivant le but vainqueur en prolongation lors de la grande finale du tournoi de hockey masculin des Jeux de Milano Cortina opposant les États-Unis au Canada en février dernier. Caufield ne faisait pas partie de cette équipe américaine qui était montée sur la première marche du podium.
« Cole est l’un des meilleurs joueurs américains, a conclu Hughes. Évidemment, on a gagné l’or, donc on peut dire qu’on avait une formation parfaite, mais Cole connaît tellement une bonne saison. S’il y avait eu plus de postes à combler, Jason Robertson et lui auraient fait partie de l’équipe. Je n’ai aucun doute que Cole sera de nombreuses fois sur l’équipe nationale dans les prochaines années. »
